Из беззубых китов мы опишем кита-полосатика и гренландского кита. Это даст полное представление о всех видах, ведущих одинаковый с ними образ жизни. Все эти киты отличаются отсутствием зубов. Вместо зубов у них во рту находятся роговые пластинки, которые называются «китовый ус». У очень молодых китов в челюстях есть зачатки зубов, но они не прорезываются. Позже вместо зубов вырастают роговые пластинки на верхних челюстях и на нёбе, где они располагаются рядами. Пластинки, расщепленные на конце на множество толстых щетин, имеют треугольную форму и висят вертикально с нёба. Самые длинные из них, числом от двухсот пятидесяти до четырехсот, находятся посредине верхней челюсти; самые короткие — ближе к концу морды и сзади, около места прикрепления нижней челюсти, причем от середины величина их постепенно уменьшается. Если посмотреть на эти пластинки сбоку, они походят на огромный гребень, зубцы которого имеют гладкую выпуклую поверхность. Когда кит закрывает рот, то весь этот роговой аппарат верхней челюсти упирается в нижнюю челюсть. Пластинки упираются концами в широкий язык, превращая ротовую полость как бы в огромное сито, задерживающее во рту самых мелких и скользких животных, которыми эти киты питаются.
Поверхностная толща морской воды, в которой плавают мелкие моллюски, медузы и различные личинки, служит своего рода пастбищем для китов. Кит широко раскрывает свою огромную пасть и наполняет рот водою с миллионами мелких животных, в ней живущих. Когда его чувствительный язык ощутит, что животных во рту набралось достаточно, он закрывает ловушку. Сквозь ряды пластинок он процеживает воду, как сквозь сито, а захваченные животные остаются во рту в виде кашицеобразной массы. Движениями широкого языка кит проталкивает эту студнеобразную пищу к пищеводу и проглатывает. Огромный язык кита по краям сращен с выстилкой рта и мало подвижен. Кроме мелких морских животных, кит может глотать и небольших рыб весом в один-два килограмма.
Киты — самые крупные животные на земном шаре. При длине от 18 до 30 метров они весят от 20 до 150 тысяч килограммов. Мы нагляднее представим себе размеры этих морских чудовищ, если будем знать, что масса тела большого кита равна приблизительно тридцати — тридцати пяти слонам или ста пятидесяти — ста семидесяти быкам.
Из жира одного такого гиганта можно получить до трехсот гектолитров ворвани — более шестисот сорокаведерных бочек. Держатся эти огромные животные одиноко, соединяясь в стаи только случайно, когда в одном месте находят много корма. Большинство видов китов живет в холодных морях северного и южного поясов. Они любят держаться вблизи ледяных полей. Некоторые виды водятся и в более теплых морях. Вообще киты не живут на одном месте, а довольно регулярно кочуют. Несмотря на свою массивность, они движутся в воде уверенно и быстро. Если нет опасности, они чаще всего плавают у поверхности воды, иногда ложатся на спину или на бок, становятся вертикально и выпрыгивают из воды.