ЛЕТЯГА, ИЛИ ПОЛЕТУХА
Летяга, или полетуха, — животное меньше обыкновенной белки и отличается от нее главным образом тем, что передние ноги его соединены с задними широкой летательной перепонкой, проходящей по бокам туловища. Эта перепонка состоит из боковой складки кожи, покрытой шерстью. Густой, мягкий и шелковистый мех летяги летом на спине светло-серебристо-бурый, на летательной перепонке темнее, а на брюшке белый. Зимой мех делается длиннее, гуще и светлее, спина и хвост кажутся тогда серебристо-серыми.
Летяга, или полетуха, встречается во всей таежной области — в смешанных лесах всей Сибири и в лесах Урала и распространена на запад до Рижского залива и до Западной области черноземной полосы. В Московской области она очень редка, да и всюду встречается не часто. Чаще всего ее можно видеть в больших березовых и смешанных лесах, состоящих из ели, сосны и березы. «Для летяг, — говорит Брэм, — березы необходимы. Даже окраска меха летяги подходит к цвету березовой коры, подобно тому как мех обыкновенной белки похож по цвету на кору сосен и елей».
Живут летяги одиночками или парами и никогда не сходят с деревьев. Днем они спят в дуплах или гнездах, свернувшись, как соня-полчок, и укрывшись пушистыми хвостами. С наступлением сумерок они в поисках пищи выходят из убежищ. В движениях летяги так же проворны, как и обыкновенные белки. Они отлично лазают и прыгают. Широко раскрыв летательную перепонку, летяга может перепрыгнуть расстояние в 20—30 метров. Чтобы перелететь такое расстояние, летяга взбирается на самую верхушку дерева и оттуда прыгает на нижние сучья соседнего дерева.
На земле она неуклюжа и беспомощна, — передвигается в перевалку, ее широкая летательная перепонка болтается складками по обеим сторонам туловища и затрудняет движения.
Питаются летяги, как и обыкновенные белки, орехами, семенами различных растений, ягодами, почками, молодыми побегами и сережками березы. Все движения и поведение летяги такие же, как у белки, с той только разницей, что белка ведет дневной образ жизни, а летяга — ночной. Летяга очень чистоплотна и часто чистится. С наступлением холодов она впадает в зимнюю спячку, но в теплую погоду просыпается и часа два отыскивает пищу. Для спячки она обыкновенно приспособляет одно из своих гнезд, устроенное в дупле, или залегает в удобном гнезде какой-нибудь птицы. Зимнее гнездо она выстилает мягким мхом или другим рыхлым растительным материалом. Вход в гнездо прикрывает.
Летяга рождает летом от двух до трех голых и слепых детенышей.
Неволю эти очень живые и подвижные зверьки переносят хорошо. По наблюдениям натуралиста Левиса, который держал у себя летяг, они очень скоро делаются ручными и доверчивыми. Безбоязненно даются в руки, охотно позволяют себя гладить и спокойно поглядывают при этом на своего воспитателя большими красивыми черными глазами. Они едят из рук орехи, но совершенно отказываются от почек различных деревьев.
«Вначале, — сообщал Брэму этот наблюдатель о своих питомицах, — я посадил их в проволочную клетку, но потом позволял им свободно бегать и лазать по всей комнате.
Однажды, когда мой отец неожиданно вошел в комнату, одна из летяг так испугалась, что, широко распахнув свою летательную перепонку, бросилась прямо в топившуюся и открытую в этот момент печь.
Вероятно, ее привлекло яркое пламя или она была просто ослеплена им. Бедное животное тотчас же вынули из печки, но оно было уже настолько обожжено, что я из сострадания должен был убить его».
Ближайший родич наших летяг живет в Америке. Его называют ассапаном. Он меньше сибирской летяги и держится обществами в лесах теплого и умеренного поясов.
Ассапан ведет такой же образ жизни, как наша летяга. В Северной Америке на ассапана усиленно охотятся. Его шкурки вывозят в Европу. Окрашен ассапан иначе, чем летяга: мех на спине буровато-желто-серого цвета, а на всей нижней стороне тела — желтовато-белый. В неволе, при хорошем уходе, эти очень веселые и подвижные зверьки выживают целые годы, не теряя здоровья, и даже размножаются в клетках.
Наши летяги в Сибири и европейской части Союза добываются на шкурки, но в небольшом количестве. Зимний мех их красив и нежен, но мездра шкурки мало прочна и трудно выделывается.