КРОЛИКИ
Кролик — близкий родич зайца. От настоящего зайца дикий кролик отличается меньшим ростом и более стройным сложением. Голова, уши и задние ноги у него короче. Длина тела не превышает 40 сантиметров. Вес старого самца доходит до 2—3 килограммов. Мех у дикого кролика серый с желто-бурым оттенком, на спине, на боках и бедрах — ржавый, на брюхе, горле и внутренней стороне ног—белый. Домашние кролики имеют разнообразную окраску.
|Почти все естествоиспытатели признают, что первоначально родиной кролика была Южная Европа. Во все страны к северу от Альп он был завезен человеком и быстро там размножился. В настоящее время дикий кролик распространен по всей Средней и Южной Европе. В странах, окружающих Средиземное море, он многочисленнее, чем где-либо, хотя его преследуют и охотники и враги из мира хищников. В различных местах Англии его развели специально для охоты. В северных странах дикий кролик не встречается, несмотря на многие попытки развести его там. Но он акклиматизирован в Америке, Новой Зеландии и Австралии. В Австралии кролики чрезвычайно размножились и сильно вредят сельскому хозяйству.
Кролики любят держаться в холмистых и песчаных местностях, где есть лощинки, растрескавшиеся скалы и низкие кустарники. Охотно селятся они также в молодых сухих зарослях соснового леса. Здесь они устраивают, чаще всего на солнечных местах, довольно простые норы. Живут они большими группами, часто целыми поселениями. Нора дикого кролика состоит из подземной камеры, лежащей довольно глубоко. От камеры идут галлереи, каждая с несколькими выходами наружу. Выходы из-за постоянного лазания кролика бывают довольно широки, но самые галлереи так узки, что через них зверек может только проползать. Каждая пара кроликов имеет отдельное жилище и не терпит в нем никакого другого животного. Но ходы, принадлежащие различным жилищам, довольно часто пересекаются между собой. Кролик прячется в норе почти весь день, особенно если кустарник вокруг его жилища не настолько густой, чтобы прикрывать его передвижение. С наступлением вечера он выходит за пищей. Он очень осторожен и покидает свою нору только после продолжительного осматривания окрестностей. Заметив врага, он предупреждает своих сородичей сильным топаньем задних ног, и все кролики мгновенно скрываются в норах.
Движения кролика отличаются от движений зайца. Кролик превосходит зайца в ловкости и в мастерстве делать петли. Для охоты за ним нужны хорошие стрелки и специально выдрессированные собаки. В то время, когда кролик пасется, к нему редко удается подкрасться. В случае опасности он почти всегда успевает куда-нибудь спрятаться. Зрение, слух и обоняние у него так же остры, как у зайца, а может быть, даже и острее. Во всяком случае, кролики лучше, чем зайцы, спасаются от врагов.
Период размножения у кроликов начинается в феврале или в марте. «Беременность, — говорит Винкель, — у самки кролика длится тридцать дней. После рождения детенышей самка быстро беременеет снова. Вплоть до октября она каждые пять недель рождает от четырех до двенадцати детенышей. Она рождает их в особой норе, которую обильно выстилает шерстью со своего брюха. Детеныши родятся голыми и слепыми. Они остаются в теплом гнезде при матери и сосут ее до следующих родов. Мать очень нежна с ними и оставляет их только на короткое время, чтобы поесть». Полного роста крольчата достигают только к концу года, но размножаться они способны в теплых странах уже на пятом месяце жизни, а в более холодных — на восьмом. Плодовитость кроликов изумительна. Ученый Пеннант определил ее в цифрах. Приняв, что каждая самка рождает шесть раз в год и каждый раз по восьми детенышей, он вычислил, что потомство одной пары за четыре года может достигнуть громадной цифры — 1 274 840 штук. В странах, где кролики находят благоприятные условия для размножения, они быстро становятся бичом сельского хозяйства и вредят земледелию больше, чем саранча и другие вредители. В Австралии, например, они развелись в таком огромном количестве, что иногда начисто объедают пастбища для скота, хлебные посевы, огороды и сады.
С ними борются всеми мерами: огораживают луга и пашни высокими заборами, роют канавы, ставят капканы, петли, западни, бросают отраву, стреляют их, травят собаками. Правительство Нового Уэльса в свое время истратило за одно десятилетие на борьбу с кроликами примерно до пятнадцати миллионов марок (восемь миллионов рублей золотом). В последнее время кроликов стали истреблять, заражая бактериями, и все-таки эти мероприятия помогали мало. Количество кроликов уменьшилось только теперь, когда их во множестве стали ловить на мясо и шкурки для вывоза в Европу. Мясо кроликов похоже на куриное и очень вкусно. Мех и шкурки используются, как и заячьи.
У нас в СССР дикий кролик в небольшом количестве водится местами на юге.