ГРЫЗУНЫ — это зайцы, суслики, белки, мыши и другие млекопитающие, у ко­торых большие грызущие зубы, или резцы, похожи на долото, а клыков нет совсем.

Грызущих зубов почти всегда четыре: два верхних и два нижних. Эти главные зубы не­прерывно стираются, но и непрерывно растут. Если заяц или белка почему-либо станут пи­таться только мягкой пищей, грызущие зубы вы­растут настолько, что вылезут изо рта. У зай­цев так бывает и в том случае, если от ранения или от других причин зубы искривились и грызть ими стало невозможно. Губы у грызунов раздвоены спереди и очень подвижны.

Грызуны распространены во всех частях света и уживаются во всех климатах, всюду, где только существует растительность.

«Среди вечных снегов и льдов, — говорит зоо­лог Блазиус, — в местах, где летнее тепло и сол­нечный свет только на несколько недель вызы­вают скудную растительность, и на безлюдных снеговых вершинах Альп, и в пустынных рав­нинах севера — всюду можно встретить грызу­нов. Чем южнее, чем богаче растительность, тем больше встречается самых разнообразных пред­ставителей этого отряда. Едва ли найдется ка­кой-либо уголок земли, не занятый ими. Даже там, где солнце обжигает сухие равнины и пес­чаные пустыни, где растительность еще бед­нее, чем в холодных полярных странах, даже в таких местах живут грызуны и находят себе пищу». Строение тела грызунов хорошо приспособ­лено к условиям жизни. Среди них есть и прекрасные лазуны (белки), и хорошие прыгуны (зайцы, тушканчики), и великолепные пловцы (ондатры, водосвинки, бобры), и землекопы (слепыши), работающие под землей не хуже кротов. Многие виды грызунов живут парами, дру­гие — семействами, некоторые же соединяются в многочисленные общества.

Питаются они главным образом различными кореньями, листьями, цветами, семенами и хлеб­ными зернами, плодами и овощами, травой и мучнистыми луковицами, древесной корой и даже древесиной. Некоторые грызуны едят не только расти­тельную, но и животную пищу. А наших до­машних грызунов — крыс и мышей — можно считать всеядными животными.

С наступлением зимы одни виды грызунов в поисках пищи отправляются кочевать; дру­гие на все время бескормицы и холодов впадают в спячку и медленно расходуют собственный жир, нагуленный на обильных летних кормах; третьи всю зиму живут запасами корма, ната­сканного в нору с осени. Грызуны очень плодовиты. У некоторых из них детеныши рождаются по нескольку раз в год. Молодняк вырастает быстро и тоже начинает размножаться.

Точными наблюдениями установлено, что от одной пары полевок в течение года может, вывестись несколько поколений, а общее число потомков в первый год может достигнуть четы­рехсот штук.

Поэтому-то некоторые грызуны — полевки, полевые мыши или степные пеструшки — и появляются иногда такими массами, что буквально опустошают поля. Так же быстро размножаются домашние мыши и крысы. Только массовое истребление мелких грызунов человеком, а так­же птицами и другими животными, и возникаю­щие среди грызунов повальные болезни задер­живают размножение и спасают от них хозяй­ство человека.