В отличие от всех других оленей, у северных оленей и самец и самка имеют рога, хотя рога самки меньше и разветвлены слабее, чем у сам­ца. Ноги северного оленя хорошо приспо­соблены к ходьбе по снегу и болотам. Копыта могут широко растопыриваться; боковые копыт­ца тоже касаются земли, так что животное мо­жет опираться и на них.

Северный олень достигает в длину 1,7—2 метров; весит до 150 килограммов. Шерсть 'у него очень густая, гуще, чем у других оле­ней. Длинные волосы волнисты и ломки. На нижней стороне шеи растет грива, доходящая почти до груди; на щеках волосы также Удлине­ны. Немудрено, что снабженный такай шубой северный олень легко переносит сильнейшие мо­розы (до 60° Ц) и полярные бури. Кончики его волос утолщены, и поэтому даже самый силь­ный ветер, направленный против шерсти, не может обнажить кожу на сколько-нибудь боль­шом пространстве. Окраска меха в течение года меняется. Летом у диких оленей большая часть меха темного серо-бурого цвета, а по бокам бе­лого брюха проходит темноватая полоса. К зиме среди бурых и серых волос начинают все больше разрастаться более светлые волосы. Их белые кончики вытесняют серый тон, пока, наконец, все животное не примет грязно-белого оттенка, делающего оленя менее заметным среди снежных пейзажей.

Дикие северные олени распространены в се­верных лесах и тундрах и на полярных остро­вах Старого и Нового Света.

Олень — очень полезное животное. Жизнь и благосостояние северных народов зависят от не­го. Он дает им не только мясо и молоко, но и шкуру, кости и жилы для изготовления жилищ, одежды и различных предметов. Он служит вьючным и упряжным животным и заменяет всех других домашних животных, кроме собаки.

В Сибири и в Северной Америке тундровые олени два раза в год — весной и осенью — пред­принимают далекие кочевки, уходя осенью на сотни километров к югу, а весной возвращаются обратно на северные пастбища. Эти животные, обычно пасущиеся небольшими стадами, во вре­мя кочевок собираются в очень большие стада, так что издали их рога кажутся движущимся кустарником. Они идут по определенным тро­пам и переплывают реки приблизительно в од­них и тех же местах. Самки с телятами откры­вают шествие, самцы замыкают его. За этими стадами передвигаются стаи волков, а местные охотники поджидают прихода оленей на издавна известных путях.

Органы чувств у северного оленя хорошо развиты. Он чует на большом расстоянии при­сутствие людей и животных, прекрасно слышит и хорошо видит. Охотники рассказывают, что дикие олени очень пугливы и чутки. Вожак ста­да, обыкновенно самка, остается стоять на стра­же, когда остальные животные лежа отдыхают. Если она сама хочет поесть, она поднимает другую старую самку, которая занимает ее мес­то. Никогда стадо не пасется на таком месте, к которому можно подкрасться с подветренной стороны. Дикие северные олени иногда при­соединяются к стадам домашних оленей.

Летом дикие северные олени питаются листья­ми мелких кустарников и травами, а зимой кормятся преимущественно лишайником — ягелем.

В начале апреля у самок происходит отел. Почти всегда самка приносит лишь одного де­теныша. Кормит она его по июнь. Теленок, ко­торого называют пыжиком, одет мягкой и неж­ной коричневой шерстью. Из шкурок домашних пыжиков делают шапки. У двух — трехмесячного теленка появляется другая шерсть; она несколько грубее прежней, но все же значи­тельно нежнее, чем у взрослых оленей. Из шкур таких телят, которых зовут неплюями, делают дохи и меховые рубахи (малицы).

Охота за северным оленем сопряжена с боль­шими трудностями. Для народов севера эта охота местами имеет большое значение. Неко­торые племена американских индейцев суще­ствовали почти исключительно за счет этого животного. Из его рогов и костей они приго­товляли удочки и остроги, из расколотых длинных костей выделывали скребки, кото­рыми снимают волосы и жир со шкур; мозгом оленя смазывали шкуры, чтобы их размягчить. Кожи они употребляли для палаток, разрезали на ремни и тетивы для луков; из мягких шку­рок телят изготовляли одежду. С головы до ног одевались они в шкуры северных оленей. Ни одна часть тела северного оленя не выбрасы­валась. Такое же широкое употребление имеет северный олень и у народов советской Аркти­ки, где главная масса продуктов получается от домашних оленей.

У дикого северного оленя немало врагов. Волки сопровождают и диких оленей и домашние стада. Оленем стараются поживиться также медведи, росомахи и рыси.

Пойманные в молодости, северные олени ско­ро становятся совершенно ручными, но все же отличаются от настоящих домашних оленей. Домашний северный олень Норвегии происхо­дит, по всей вероятности, от прирученного дико­го европейского оленя. От дикого он отличается несколько более слабым телосложением, а также тем, что время от времени появляются в стадах белые и пятнистые экземпляры. Время одомаш­нивания оленя в Европе и Азии неизвестно.

Большое стадо домашних северных оленей представляет замечательное зрелище. Олени идут тесно, тихо хрюкают и постукивают ко­пытами. Их сопровождают пастухи, пешком или на нартах (низких санках).

В Европе и в западной Сибири оленей запря­гают в нарты, восточнее Енисея местами их вьючат и употребляют под верх. Пробегает олень около 10 километров в час и может везти по зимнему пути около 80 — 100 килограммов груза. Большей частью нагрузка бывает все же меньше. Если хорошо упитанного оленя при переездах щадить, то есть заставлять его бежать только утром и вечером, а днем давать пере­дышку, то он может пробегать большие рас­стояния.

В СССР имеется около полутора миллиона домашних северных оленей. В европейских и азиатских тундрах СССР организовано пра­вильное совхозное и колхозное оленеводче­ское хозяйство.