В настоящее время те виды быков, которые одомашнены, распространились по всему свету. Немногочисленные виды, живущие на свободе, вымерли или близки к вымиранию (например, предок домашних быков — тур, или первобытный бык, окончательно исчезнувший в Европе в XVI веке, и зубр), или имеют небольшие области распространения и уцелели тоже в небольшом числе.
Дикие быки кажутся неуклюжими и тяжелыми на подъем, но все же они могут в случае нужды бегать довольно быстро. Те виды, которые живут в горах, превосходно лазают. Все быки легко и хорошо плавают. Сила и выносливость их очень велики. Из внешних чувств лучше развиты обоняние и слух; зрение — слабее.
Почти все виды диких быков поддаются приручению, и целый ряд видов одомашнен. Эта группа зверей дала человеку наиболее важных домашних животных. Люди пользуются силой этого рогатого скота, его молоком, мясом, шкурами, шерстью, копытами, рогами, костями и навозом.
Теплые болотистые и богатые водой местности больше всего подходят для буйволов. В низовьях Дуная и Риона они чувствуют себя превосходно. В болотах Италии буйволы — единственный скот, только они могут выносить тамошний вредный климат. В Нижнем Египте буйвол и коза — единственные животные, которые дают молоко и масло. В каждой деревне, расположенной в дельте Нила или в Верхнем Египте, среди строений бывает большая лужа, которая служит только для того, чтобы в ней могли купаться буйволы. Но лучшее время для этих животных наступает тогда, когда Нил выходит из берегов и затопляет местность. Буйволы тогда плавают по залитым водою полям, поедают траву, даже жесткую осоку, и только тогда возвращаются домой, когда вымя у коров переполняется молоком. Когда стадо буйволов бросается в широкую реку, пастухи — большей частью дети восьми — двенадцати лет — смело садятся им на спины и переплывают расстояния в километр и больше.
Нельзя не удивляться искусству и выносливости буйволов в плавании. Они ведут себя так, как будто вода их родная стихия. Они ныряют, ложатся на бок и дают течению нести себя, не делая при этом ни малейшего движения. Потом плывут прямо, как стрела, хотя бы течение и относило их в сторону. Ежедневно они проводят по нескольку часов в воде; здесь они пережевывают жвачку и с большим удобством располагаются отдохнуть на мелких местах. Буйвол часто валяется в иле и поэтому покрыт грязью. Если некоторое время он был лишен воды, то делается неспокойным и даже злым. В сухое время года в Египте можно видеть, как буйволы сломя голову несутся к воде и с разбегу кидаются в нее даже и тогда, когда они запряжены в повозку. Они стремительно бегут к воде, не слушаясь ни криков, ни кнута. Обычно буйвол — мирное животное, которым может управлять и слабый ребенок. С тупым безразличием он терпеливо носит всадника или таскает нагруженную телегу, равнодушно волочит плуг, покорно позволяет гнать себя домой или выгонять снова на работу.
Буйвол невзыскателен к еде. Болотные травы и водяные растения, тростник, камыш и тому подобная пища, которую едва ли станет есть другое животное, вполне его удовлетворяют. Он превосходно перерабатывает эту пищу и дает богатое белками, очень жирное и сладкое молоко, из которого выделывают превосходное масло. Но по способности откармливаться на убой буйволы сильно отстают от быков, да и мясо их жестко и неприятно вследствие мускусного запаха. Их толстая шкура дает хорошую кожу.