Тапиры живут в густых лесах; открытых мест они избегают. Среди зарослей они прокладывают себе постоянные тропы и пользуются ими, пока их никто не тревожит. Тапиры—преимущественно сумеречные животные и только в самых густых лесах бродят днем. В полдневные часы они ищут приюта от зноя и мучительных укусов насекомых. Они часто купаются и валяются в грязи, и грязь покрывает их кожу непроницаемой коркой. Образом жизни они несколько напоминают наших кабанов. Походка их медленна и осторожна. При малейшей опасности тапир останавливается и затем бросается в бегство. Он пригибает голову и слепо кидается вперед, в чащу, в болото или в реку.
Тапир—превосходный пловец и охотно идет в воду. Чувства этих животных очень остры. Особенно развиты слух и обоняние, зрение — слабее. Хобот у тапира очень чувствителен и служит ему органом осязания.
Звери эти, по-видимому, добродушны, боязливы и миролюбивы. Они бегут перед всяким врагом, даже перед маленькой собакой. Однако, в крайнем случае они обороняются храбро, и тогда могут быть опасными противниками. Они бешено кидаются на врага, стараясь опрокинуть его, и пускают в ход зубы. Так матери защищают своих детенышей.
О жизни и нраве тапира в неволе рассказывает натуралист Ренгер: «Молодой тапир за несколько дней привыкает к своему хозяину и его жилищу и никогда уже не покидает его. Мало-помалу он приучается узнавать своего сторожа среди других людей, ищет его и даже ходит за ним на недалекие расстояния; если же путь ему покажется слишком длинным, он возвращается один в свое жилище. Он становится беспокойным, когда долго не видит хозяина, и отыскивает его везде, где только может. Молодой тапир позволяет всем трогать и гладить себя. Со временем он изменяет свой образ жизни настолько, что проводит большую часть ночи во сне. Когда ему позволяют бегать на свободе, он сам отыскивает себе воду и часто целыми днями лежит в луже, особенно если она находится в тени. По-видимому, вода ему нужна более для купанья, чем для питья». Другой натуралист, Каплер, который воспитал несколько молодых тапиров, говорит, что он всегда старался поскорее от них освободиться, потому что они со временем становились несносными вследствие своей большой навязчивости: взрослый тапир стащил однажды с накрытого стола скатерть со всем, что на ней стояло.
При хорошем уходе тапиры живут в неволе довольно долго. Тапира пытались превратить в домашнее животное, и не столько ради мяса, сколько для перевозки,клади. Но попытка эта оказалась неудачной. Конечно, было бы недурно прокатиться на паре двухцветных тапиров по улицам города, но едва ли подобный способ передвижения соответствует новейшим потребностям транспорта. К тому же пленного тапира очень трудно заставить бежать рысью.
На свободе тапиры питаются растениями и особенно листьями' деревьев. В Бразилии они предпочитают листья молодых пальм. Нередко нападают они и на плантации, и тогда оказывается, что сахарный тростник, манго, дыни и всякие овощи им тоже по вкусу. На плантациях, где разводят шоколадное дерево, они иногда причиняют большие убытки, затаптывая нежные растения и объедая листья. В необитаемых лесах тапиры нередко целыми месяцами питаются только упавшими плодами деревьев или сочными болотными и водяными растениями. К соли тапиры чувствуют особое пристрастие. В неволе они едят все то, что едят свиньи. Древесные листья и плоды, сухари и сахар—их любимое лакомство.
Американские тапиры долго выживают в зоологических садах. Во Франкфурте один тапир жил тридцать лет.
Человек преследует этих зверей ради мяса и шкуры. Из кожи их делают бичи и вожжи. Кроме человека, врагами тапиров считаются крупные кошки — ягуар в Америке и тигр в Азии. Говорят, что тапиру иногда удается избавиться от напавшего на него ягуара: когда хищник вскочит на спину своей жертвы, тапир кидается в непроходимую чащу, и удары ветвей прогоняют ягуара.