Африканский и индийский (азиатский) слоны считаются разными видами. Одним из признаков их различия служит строение жевательных поверхностей коренных зубов. У азиатского слона жевательные поверхности имеют лентообразный рисунок, у африканского же — ромбовидный. Африканский слон крупнее индийского. Длина его достигает 8 метров, из которых около 1,5 метра приходится на хвост и около 2 метров на хобот. Высота этого слона до зашейка — 3,5 метра. Общая длина индийского слона равна 7 метрам, а высота — 3 метрам. Вес крупных слонов доходит до 4 тысяч килограммов.
Дальнейшее описание слонов мы, чтобы не повторяться, будем строить на сравнении индийского слона с африканским. Спина африканского слона позади зашейка довольно круто поднимается к середине тела, а потом круто опускается к хвосту. У азиатского слона спина имеет более равномерный изгиб. У африканского слона хобот к концу резко суживается — в нижней половине он гораздо тоньше, чем в верхней. На конце хобота вместо «пальца» находятся два широких мясистых нароста в виде подвижных лопастей, которые могут прижиматься друг к другу и закрывать отверстия хобота. У индийского слона хобот к концу утончается очень мало и имеет почти цилиндрическую форму. Уши африканского слона в сравнении с ушами индийского огромны. Они плоски и лежат на плечах, у индийского же слона оттопырены и висят по бокам головы. Бивни африканских слонов толще и длиннее — они иногда имеют в длину 2 метра, в редких случаях даже 2,5. Вес таких бивней доходит до 90 килограммов. У индийского слона длина бивней в среднем не более 1,5 метра; весят они около 20 килограммов. У обоих видов слонов кожа голая, покрыта складками и как бы исчерчена узкими бороздками, перекрещивающимися в виде сетки. Кожа слонов хотя и толста, но очень чувствительна, так как обильно снабжена нервами. Оба вида слонов окрашены в желтовато-серый цвет. Слоны более светлой окраски или покрытые светлыми пятнами неправильно называются белыми. Встречаются они очень редко. В Сиаме их считают священными и содержат на государственный счет, воздавая им всякие почести.
Африканский слон еще сравнительно недавно жил во всей полосе лесов и саванн тропической и Южной Африки. Теперь он встречается только на пространстве, ограниченном с севера озером Чад, а с юга — озером Нгами, Индийский слон живет в Передней Индии, от подножий Гималаев до южной оконечности полуострова, в Ассаме, Бурме, Сиаме, на Малайском полуострове и на островах Суматра, Борнео и Цейлон.
Оба вида слонов были известны людям еще в глубокой древности. На острове, лежащем севернее Ассуанских порогов Нила, во времена древнего Египта был обширный город, который греки и римляне называли Элефантиной. Это название было точным переводом с древнеегипетского названия и означает «слоновый остров». Здесь некогда был центр мировой, торговли слоновой костью. Время приручения слона неизвестно. Из истории мы знаем, что персидский царь Дарий в войне с Александром Македонским использовал слонов для военных целей. Эти живые танки древних времен врывались в ряды македонского войска и опрокидывали конницу. Победив Дария, Александр захватил и его слонов; их видел и довольно точно описал Аристотель. В древнем мире слоны получили особенно большую известность после перехода через Альпы войск знаменитого карфагенского полководца Ганнибала, который воевал с Римом и также имел в войске слонов. Позднее древние римляне, кроме дрессировки слонов для военных целей и для битв со зверями в цирках, учили слонов разным фокусам. Насколько была высока эта дрессировка, видно из того, что ученые слоны писали буквы, ходили по натянутому наискось канату, танцевали в такт музыке и ели из посуды, пользуясь ею, как люди.. Такие же и еще более сложные штуки слоны успешно проделывают и в современных цирках.
Ни в горах, ни на равнинах слоны не держатся постоянно на одних и тех же пастбищах. Живут они в чащах тропических лесов, но в большей части Африки целые месяцы проводят и в травяных степях (саваннах). Они выбирают такую местность, где есть деревья и кустарники, высокий тростник на болотах и, главное, достаточное количество воды. Реки, озера и болота служат для слонов местом отдыха и освежения. Здесь они купаются, лежа в воде или обрызгивая себя из хоботов.
«Как ни обычны слоны во внутренней Африке, — говорит Брэм, — все же иногда трудно найти их местопребывание, так как они ведут кочевую жизнь. В ясные лунные ночи случается услышать топот стада, идущего, по-видимому, в непосредственной близости; но, чтобы увидеть слонов, надо найти их еще до рассвета. В противном случае утром можно обнаружить только следы недавнего пребывания слонов, а сами они за вторую половину ночи успеют уйти на десятки километров. При таких переходах слоны обыкновенно держатся определенных тропинок или, не отклоняясь от прямого пути, пролагают новые тропинки. Препятствий для
Низкие ветви, особенно находящиеся на высоте рта, они с помощью хобота всовывают себе в рот пучками и затем откусывают их зубами. Они отыскивают плодовые деревья и кусты и особенно любят плоды, содержащие много сахара или смолы. Нередко слоны роют землю, добывая коренья, луковицы и клубни. Если им попадается сочная трава, то они не отказываются и от нее — хоботом вырывают ее пучками и едят, отряхивая предварительно корни от земли. Слоны очень много пьют и не могут долго обходиться без воды. По наблюдениям, слоны пьют в неволе от десяти до шестнадцати раз в день, выпивая за один прием до десяти литров. Не менее важно для них и купанье.
На слонов охотятся и в Азии и в Африке. Особенно преследуют африканских слонов из-за их великолепных бивней, дающих «слоновую кость». Европейские охотники бьют их огнестрельным оружием, а туземцы нападают на них с мечами, топорами и ассегаями; они подрезают слонам сухожилья на задних ногах и ставших беспомощными животных убивают копьями. Для слонов делают также западни, устроенные в виде глубоких ям с острыми копьями. Наконец, на слонов делают облавы и загоняют их в поля с сухой травой, которую потом поджигают. Животные задыхаются в дыму, умирают от ожогов или, выбившись из сил, погибают от ножей и топоров туземных охотников.
Слоновая кость вывозится из Африки в большом количестве и употребляется для выделки рояльных клавиатур, Шахматов, биллиардных шаров, вееров, рукояток ножей, ручек для тростей и зонтов и для выделки всяких художественных резных изделий.
В Азии слонов ловят, приручают и держат в виде домашних животных. Ловить и дрессировать слонов — дело нелегкое. В Индии существует настоящий цех слоновых ловцов, и ремесло это передается по наследству от отца к сыну. Иногда там ловят целые стада слонов. «Для этой цели,— говорит Брэм, — обыкновенно ожидают начала сухого времени года и затем отправляются с несколькими сотнями опытных загонщиков и большим числом ручных слонов в ту местность, где обнаружено многочисленное стадо диких слонов. Это стадо без шума окружают цепью загонщиков, расставленных парами на расстоянии от шестидесяти до ста шагов друг от друга. Такая цепь охватывает пространство от пяти до десяти километров. Опыт показывает, что оцепленное таким способом стадо может уйти только из-за грубой ошибки загонщиков. В течение нескольких часов люди, соблюдая полную тишину, устраивают вдоль всего кольца слабую изгородь из расщепленного бамбука и делают для себя щиты из ветвей. Ночью зажигают огни. Если окружен очень большой участок, изобилующий пищей и водой, то слоны причиняют охотникам беспокойство лишь в первые ночи. Они только иногда приближаются к изгороди, — отсюда их прогоняют факелами, выстрелами и криками. В таком оцеплении держат слонов от четырех до десяти дней, до того момента, пока не окончат начатой с первого дня постройки крепкой загородки — «кхеддаса». Эта загородка из бревен, вышиною около четырех метров, строится в удобном месте внутри оцепления и огораживает круглое пространство от двадцати до пятидесяти метров в поперечнике. В загородке оставляют свободный вход метра в четыре шириной, который запирается тяжелой опускающейся решеткой, подвешенной на веревке. От этого входа в обе стороны на расстояние в сто метров идут в виде крыльев два забора из частокола.
Как только эти постройки закончены, начинают суживать круг около оцепленного стада. Ближайшие загонщики отходят на концы крыльев частокола, а стоящие дальше подходят ближе к слонам, сначала медленной осторожно, потом быстрее. Когда, наконец, животные зайдут в пространство между крыльями забора, все люди с криками и выстрелами бросаются к слонам и загоняют их в узкие ворота кхеддаса. Затем моментально перерезывают веревку, — решетка падает и закрывает вход. Стадо целиком поймано.
Однако, не всегда бывает так легко и просто загнать слонов. Иногда они замечают опасность и, бросившись на загонщиков, прорывают их цепь и уходят. Редко удается снова оцепить ушедшее стадо. Иногда слоны, уже загнанные в кхеддас, пытаются выбраться из ловушки и даже пробуют ломать частокол. Когда стадо несколько успокоится, в кхеддас посылают ручных слонов с погонщиками, которые, набрасывая путы, постепенно овладевают отдельными животными и выводят их в окружающий лес, где цепями привязывают к деревьям. Этим оканчивается ловля, и начинается приручение. Когда дикие слоны привыкнут к ручным слонам и человеку, их уводят во дворы, где и заканчивается их дрессировка».
Какие результаты дает замечательное искусство индусских дрессировщиков, мы можем видеть по работе слонов. Большие дровяные склады и лесопильные заводы во многих местностях Индии не могут обойтись без слонов. Огромные сильные самцы таскают и поднимают бревна весом во много центнеров, передают их то на берег, то в воду.
Самки и молодые слоны выполняют более легкие работы, но требующие большой точности движений.
Слоны подносят стволы к пилам, складывают распиленные доски в определенном порядке для просушки и сдувают накопившиеся опилки.
Слоны прекрасно знают звонок, извещающий об окончании рабочего дня, и тотчас же бросают работу. Но, как бы хорошо ни был обучен слон, присутствие вожака при нем необходимо — без него животное не станет работать.
Хотя слонов в Индии приручают и держат в неволе с незапамятных времен, их нельзя считать настоящими домашними животными, так как в неволе они не размножаются.