СЛОНЫ, как и львы, известны нам с дет­ства по басням, рассказам и картинкам. Многие из нас видели живых слонов в зоологических садах, зверинцах или цирках. Когда произносят слово «слон», перед нашими глазами тотчас встает огромное живот­ное с большой головой и толстыми ногами. Впе­реди торчат бивни, а между ними свешивается свернутый или вытянутый хобот. Потом, немно­го напрягая память, мы дополняем этот портрет большими ушами, которые свешиваются поза­ди маленьких глаз, и видим небольшой тонкий хвост, мало заметный на огромной туше ве­ликана.

Самый замечательный орган этого зверя — хо­бот, который представляет собой удлиненный нос и верхнюю губу слона и служит ему вместо руки. Хобот имеет огромное количество (до сорока тысяч) мускульных пучков, то в виде поперечных колец, то продольных лент; бла­годаря этому он может вытягиваться и сжи­маться и производить самые различные дви­жения. На конце хобота есть придаток вроде соска или пальца, которым слон может брать самые маленькие вещи, например, поднимать с земли монеты. Этот же палец служит прекрас­ным органом осязания — им слон может так же ощупывать все, как мы пальцами. Пьет слон тоже при помощи хобота. Он всасывает им сразу до десяти литров воды и потом струей выливает ее себе в рот. Если ранен хобот, то слон может пить только тогда, когда весь войдет в воду и погрузит в нее рот. Есть без хобота он тоже не может, так как ртом ему неудобно доставать и брать пищу — хобот заменяет ему верхнюю губу. Без помощи хобота слон обхо­дится только в детском возрасте, когда сосет мать. Происходит это так: мать стоит на ногах, а слоненок сильно заворачивает хобот назад и берет сосок ртом. При этом основание хобота играет роль верхней губы.

Бивни слона не что иное, как два видоизме­ненных и сильно разросшихся верхних резца. Они растут в течение всей жизни слона. Бив­нями слон защищается от врагов, ими же сди­рает кору с деревьев и роет землю, добывая корни растений. Кроме бивней, у слона есть четыре огромных коренных зуба — по два в каж­дой челюсти. Зубы эти состоят из множества стоящих ребром пластинок эмали, соединенных в одно целое зубным веществом. Эти огромные зубы постепенно изнашиваются и через каждые десять — пятнадцать лет заменяются новыми. Но­вый зуб вырастает позади старого и постепенно вытесняет его, подвигаясь вперед, но не вступает в работу, прежде чем не выпадет остаток изно­шенного. В течение жизни животного такие сме­ны зубов происходят шесть раз. Ноги слона по­хожи на столбы; кажется, что они не могут сгибаться, но это неверно: слоны легко ложатся и встают, сгибая колени. Пальцы слона имеют небольшие, похожие на ноготь, копыта. У азиат­ского слона на передних ногах по пяти паль­цев, а на задних — по четыре; у африканского на передних ногах по четыре, а на задних — по три пальца. Ноги слона настолько сильны, что это громадное животное ходит быстро, легко и, в случае нужды, совсем бесшумно.

У слонов прекрасно развиты обоняние, слух и осязание. Ор­ганом осязания, как уже указывалось выше, служит пальцеобразный придаток на хоботе. По умственным способностям слон среди млеко­питающих занимает одно из первых мест — ве­роятно, следует непосредственно за человекооб­разными обезьянами.