В Европе и Малой Азии живет наиболее из­вестная дикая кошка. Ее долгое время непра­вильно считали предком нашей домашней кошки. Эта кошка гораздо крупнее домашней. По весу она не уступает лисице. У нее сильные зубы, толстая голова, короткое туловище. Хвост пу­шистый, одинаковой толщины по всей длине и на конце как бы обрублен. У домашней же кошки хвост к концу тоньше. Мех у дикой кошки длин­ный и густой, у самца — темно-серого цвета, а у самки несколько светлее — желтовато-серый. По всему меху идут черные полосы и пятна. Полосы на лбу идут вдоль, а на туловище — поперек. Это характерная особенность в окраске дикой кошки.

Дикая кошка — лесное животное. Живет она преимущественно в горных лесах Пиренеев, Альп, Карпат, Балкан, Кавказа. Она распро­странена и в других местностях Средней и Юж­ной Европы. У нас диких кошек особенно много в лесах Кавказских гор и их предгорий, до низовь­ев рек Кубани и Терека. Изредка они встреча­ются в западной части советской Белоруссии и Украины и в плавнях Днестра.

Наша кавказская дикая кошка несколько отличается от западноевропейской более свет­лым тоном окраски.

Большие высокоствольные леса, хвойные и смешанные, — любимое местопребывание дикой кошки. На Кавказе кошки держатся не только в горных лесах, но и в тростниках и в густых заро­слях речных долин. Чем меньше населена лес­ная местность, тем чаще там встречается дикая кошка. В горах она держится вблизи скал — там ей легче и удобнее прятаться. Логовище устраивает в дуплах толстых деревьев и в поки­нутых норах лисиц и барсуков. В свое логовище дикая кошка возвращается ночью только в хо­лодное время года, а когда у нее есть котята, живет в нем постоянно. Днем она спит, а ночью рыскает за добычей. Свою деятельность она начи­нает с наступлением сумерек. Во время ночных охот ее еще труднее заметить, чем лисицу.

Дикая кошка опасна даже для животных сред­ней величины. У нее прекрасно развиты зре­ние и слух, и она умеет осторожно, неслышно подкрадываться и терпеливо выжидать удоб­ного случая для нападения.

«Дикая кошка превосходно выслеживает жи­вотных, — говорит Брэм, — и отлично умеет их схватывать, делая прыжки при нападении. Она подкрадывается к птице, спящей в гнезде, к зайцу, заснувшему в своем логовище, подкарауливает кролика, выходящего из норы, и, ве­роятно, ловит белок и сонь в дуплах деревьев. Нападая на более крупных животных, она вска­кивает им на спину и перегрызает горло. Если прыжок был неудачен, она не преследует убе­гающего животного, а ищет новую добычу. Более обычную пищу ее составляют мыши и мелкие птицы, но установлено, что иногда она загры­зает маленьких телят оленя и косули. У озер и лесных ручьев она подкарауливает водяных птиц и ловко выхватывает рыбу из воды. Осо­бенно вредят дикие кошки в парках, где содер­жатся фазаны и другая мелкая дичь. Иногда они появляются на птичниках и голубятнях деревень, расположенных около леса».

Несмотря на некоторый вред, приносимый дикими кошками, они очень полезны для сель­ского хозяйства, так как уничтожают много гры­зунов-вредителей. Известный натуралист Чуди находил в желудках убитых им диких кошек остатки двадцати мышей и более. В остатках, найденных возле логовища диких кошек, чаще всего попадались кости и волосы куниц, хорь­ков, горностаев, ласок, хомяков, крыс, поле­вок, мышей, реже — белок и некоторых птиц.

Дикие кошки рождают, как и домашние, пять - шесть слепых котят. Для родов кошка вы­бирает пустую барсучью или лисью нору, рас­щелину скалы или дупло дерева. Тут она и жи­вет с котятами, которые, пока сосут, никуда не выходят. При переходе котят на мясную пищу мать заботливо кормит их разными грызунами, кротами и маленькими птичками. Спустя неко­торое время котята начинают выходить из лого­вища, лазать по деревьям и играть на ветвях. При опасности они прижимаются всем телом к толстой ветви и лежат там неподвижно. Их мех так хорошо подходит к цвету древесной коры, что только очень опытный глаз может открыть их присутствие. Взрослые дикие кошки укрываются таким же способом. Даже увидев, как кошка взобралась на дерево, нуж­но долго, тщательно всматриваться, чтобы най­ти ее. Особенно трудно заметить ее летом, когда листья еще лучше укрывают ее. Преследуемые собаками и охотниками, дикие кошки убегают. Только в безвыходном положении или ране­ные они приходят в ярость и могут быть опасны.

«Берегись дикой кошки, — говорит Чуди, — и хорошенько прицеливайся в нее! Если она ранена, то иногда бросается на охотника. С выгнутой спиной и поднятым хвостом, она злобно фыркает и смело нападает на человека. Она так глубоко вонзает в тело свои когти, что ее трудно оторвать; раны, нанесенные ею, дол­го не заживают. Собак дикая кошка мало боится. Когда собака приближается к ней одна, кошка иногда сама спускается с дерева и вступает в отчаянную борьбу. Она яростно царапается, стараясь попасть когтями в глаза собаки, и бешено борется до тех пор, пока в ней есть хоть искра жизни».

Настоящих диких кошек следует отличать от одичалых домашних. Одичавшие кошки нередко встречаются в лесах Средней Европы и у нас, особенно на юге. Хотя они никогда не дости­гают размеров диких кошек, но так же смелы и хищны, как дикие. От диких они отличаются окраской и формой хвоста: у диких хвост короче и как бы обрублен, у одичавших — с заостренным концом.

Одичавшие домашние кошки через несколько поколений начинают принимать облик и цвет не дикой европейской, а африканской буланой кошки.