Белый, полярный медведь, или ошкуй, гораздо больше других медведей. Высота крупных ошкуев доходит у зашейка почти до 1 1/2 метра, а длина туловища — почти до 3 метров, при весе до 800 килограммов. У ошкуя длинный, косматый и густой мех белого цвета. Времена года не вызывают никаких перемен ни в цвете, ни в густоте меха.
Живет ошкуй на плавучих льдах Северного Ледовитого океана, редко выходит на сушу и почти никогда не удаляется от воды. Он встречается во всех полярных странах, то есть имеет кругопалярное распространение. Белый медведь рыщет среди льдов, не страшась никаких других существ. Он равнодушен к леденящему холоду и страшным полярным метелям.
«Настоящим медвежьим царством,— говорит Пехуэль-Леше,— можно назвать необитаемый остров Диомида в Беринговом море. Однажды мы увидели здесь на ледяном поле многочисленное собрание медведей. Собрались они безусловно неспроста. Мы стали ждать, чтобы выяснить это. К берегу приплыло распухшее тело кита, которым медведи и лакомились. Интересно было видеть, как эти белые животные, испачканные кровью и внутренностями, пользовались своим береговым правом. Нашим прибытием они были, видимо, недовольны и не имели ни малейшего желания уступить свою добычу приближающейся лодке. Когда же самый рослый из них пал с простреленным затылком, а другой был тяжело ранен, остальные стали убегать с поразительной быстротой. Но, когда мы вышли на берег, они кружились вокруг нас на почтительном расстоянии, как стая разъяренных волков, производя неуклюжие угрожающие движения и ожидая нашего отплытия».
Белые медведи — очень выносливые пловцы. Они целыми часами двигаются по воде, проплывая пять километров в час. В продолжение одного дня ошкуй проплывает большие пространства, и часто его можно встретить в открытом море, далеко от берега и льдов.
Эти звери прекрасно ныряют и умеют ловить рыбу. На суше походка белого медведя медленна и осмотрительна; но когда он пускается неуклюжей рысью или галопом, то двигается по неровному льду с большой быстротой. Из чувств у этих медведей тонки зрение и обоняние. Когда ошкуи странствуют по большим льдинам, они взбираются на ледяные торосы и оттуда высматривают добычу. Очень далеко медведь чует мертвого кита или кусок поджаренного сала. Страшная сила ошкуев, которой они превосходят всех других медведей, и ловкость движений
в воде помогают им легко ловить тюленей. Если ошкуй издалека заметит лежащего на льдине тюленя, то бесшумно погружается в воду и подплывает к своей добыче против ветра. Тюлени обычно лежат вблизи отверстий или расщелин льдов, куда уходят при опасности. Этим и пользуется медведь: он ныряет под лед и с замечательной точностью находит тюленьи убежища. Страшная голова опасного врага неожиданно появляется перед беспомощным тюленем в его собственном доме, отрезая путь к спасению. На наземных животных — северных оленей, песцов и леммингов — белые медведи нападают только тогда, когда море не дает им достаточно пищи. Они едят иногда водоросли, ягоды, мох и яйца птиц на птичьих базарах. Самцы и молодые самки совсем не впадают в спячку. Беременные же медведицы уходят к зиме на сушу и под скалами или нависшими глыбами льда роют в снегу берлоги. Вскоре снег толстым слоем покрывает логовище и делает его теплым. Залегает медведица в берлогу сильно упитанной. В самое холодное время она рождает от одного до трех детенышей и лежит с ними до появления весеннего солнца. В апреле медвежата достигают роста пуделя, сопровождают мать на охоту, плавают и гоняются за рыбой. Мореплаватели и китоловы рассказывают трогательные истории о самоотверженности белых медведиц. «За медведицей, — говорит Скоресби, — у которой было двое детенышей, гнались вооруженные матросы. Сначала, казалось, она хотела увлечь медвежат за собой. Она забегала вперед, беспрестанно оглядывалась и встревоженным голосом побуждала их к побегу. Когда же враги заметно приблизились, она буквально стала гнать медвежат впереди себя, толкая их изо всех сил, пока совсем не скрылась». Другая медведица, поднятая собаками путешественника Кэна, несла своего медвежонка, притискивая его подбородком к груди или держа в зубах. Врем» от времени она оборачивалась и отгоняла преследующих ее собак. Когда ее застрелили, медвежонок взлез на труп матери и отбивался от собак, пока не застрелили и его.
«Где живут тюлени и моржи, — говорит Пехуэль-Леше, — там есть и белые медведи. Нам доставляло всегда большое удовольствие следить за движениями этих хищников, когда они то тут, то там показывались среди неровностей ледяной поверхности, переплывали воду и подымались на ледяные скалы, чтоб осмотреться и отыскать тюленя. Мы встречали их вблизи берегов и в открытом море на расстоянии дня пути от берега, большею частью на льдинах. Неутомимо обходят они свое полярное царство, питаясь всем, что могут добыть. Насытившись, они забавляются разными играми и борются друг с другом на льду. На местах, где они играют, снег совершенно утоптан. Они скатываются со склонов холмов и оставляют широкие следы своего тела и клочки шерсти».
Белые медведи избегают нападать на человека, но при крайнем раздражении или при сильном голоде случается, что они преследуют его. «У западного берега Шпицбергена, — пишет путешественник Кюкенталь, — на ледяном мысе мы встретили большое количество белых медведей, из которых за шесть недель убили восемнадцать, а двух медвежат захватили живыми. Звери появлялись то отдельно, то семьями, то группами. Семейства состояли всегда из матери и одного или двух детенышей. На южной губе пролива Гинлопен мы видели около семнадцати медведей, бродящих по льду. Медведь на человека обыкновенно не нападает. Он убегает от него, когда может, даже раненный. Только раз мы видели нападение этого зверя на человека. Наш гарпунщик пошел с двумя охотниками, вооруженными только ломами, на льдину невдалеке от судна. Там они увидели большого медведя. Чтобы загнать медведя в воду и без труда убить его, они разделились и пошли в обход зверя. Медведь вдруг остановился, прислушался и помчался во весь опор на одного из охотников. Тот перепрыгнул с мягкого снега на твердую льдину и нанес ломом удар нападавшему зверю. Медведь отступил шага на два и снова стал наступать. Несмотря на несколько удачных ударов, нанесенных ему в голову, он не отступал и так близко подошел к человеку, что тот принужден был защищаться топором-ледорубом. В этот критический момент гарпунщик, наконец, подбежал к месту борьбы и выстрелил. Раненый медведь продолжал наступать. Следующий выстрел был для него смертельным. Когда мы свежевали этого медведя, то обнаружили, что желудок его был совершенно пуст, а слой жира, достигающий обыкновенно у медведей толщины в два пальца, у него совсем исчез. Было ясно, что животное кинулось на человека лишь потому, что было сильно голодно».
На крайнем севере белые медведи расхищают склады. «Они имеют неприятное обыкновение,— говорит Брэм, — отыскивать и присваивать запасы, которые северные путешественники прячут в определенных местах ледяных пустынь, чтобы потом в случае нужды ими воспользоваться. Деревянные избушки с такими запасами медведи разрушают, каменные кучи разбрасывают, бочки и сундуки взламывают и уничтожают все, что могут проглотить. Полярный путешественник Кэн рассказывает, что эти грабители, кроме мяса и морских сухарей, съели кофе, паруса и американский флаг. Только с железным сундуком они не могли справиться. По словам Тобизена, медведи опустошили две бочки с рыбой, которые он оставил в зимнем помещении. Во время экспедиции Мак-Клура для спасения Франклина охотники убили медведя, желудок которого был наполнен изюмом, ветчиной, табаком и пластырями. Это угощение ошкуй мог получить только при разграблении какого-нибудь склада. У немецких полярных путешественников белые медведи утащили астрономические аппараты и железные крючки, съели в санях сахар, стеариновые свечи, разжевали каучуковые фляжки, пакеты с табаком и вытянули пробку из водочной бутылки. Важный путевой дневник медведь, к счастью, успел только схватить зубами, когда шум был услышан, и ошкуя прогнали».
За белым медведем охотятся всюду из-за его мяса, жира и меха. Его ловят в капканы, убивают огнестрельным оружием и копьями. Однако, в ловушку заманить его трудно. «Капитан китоловного судна, — рассказывает Скоресби, — которому очень хотелось достать себе медведя, не повредив его шкуры, попробовал поймать его петлей, спрятанной в снегу. Для приманки он положил кусок китового сала. Медведь скоро был привлечен запахом жареного жира, но, схватив приманку, заметил, что нога его попала в петлю. Тогда он бросил сало, осторожно другой лапой освободился от петли и медленно ушел с добычей. Съев спокойно первый кусок, он пришел опять. На, этот раз он стал осторожнее и прежде всего оттолкнул в сторону подозрительную веревку, а потом унес приманку. Тогда петлю положили поглубже, а приманку — в углубление в самой середине петли. Медведь снова подошел, обнюхал все место кругом, разгреб лапами снег, опять оттолкнул петлю и еще раз безнаказанно завладел угощением».
У нас в СССР на полярных островах и по побережью Сибири ежегодно убивают от ста до трехсот медведей.
У европейских берегов (западнее Югорского Шара) медведь почти истреблен и даже редок по южным берегам Карского моря. Больше бьют медведей на Новой Земле и Чукотском побережье. Пойманные в ранней юности, белые медведи делаются ручными и до известной степени дрессируются. Они позволяют своему воспитателю посещать их в клетке и играют с ним. Неволю переносят плохо, даже у себя на родине; в раннем детстве чувствуют себя нехорошо под крышей и с большой радостью катаются по снегу и льду, попав на двор. В широком помещении с глубоким и большим водным бассейном, как у нас в Московском зоопарке, они чувствуют себя хорошо, по целым часам плавают, купаются и играют друг с другом. К пище они нетребовательны. Молодым дают молоко и хлеб, взрослым — мясо, рыбу. У нас они спят ночью, днем же бодрствуют, хотя временами отдыхают, лежа на брюхе или сидя на задних лапах, как собака. К старости они становятся раздражительными.
При хорошем уходе белые медведи живут долго и размножаются в неволе. Известен случай, когда пойманный в молодости и воспитанный в зоологическом саду белый медведь прожил двадцать два года, а медведи Лондонского зоологического сада прожили двадцать лет и три раза приносили детенышей.