Натуралисты и врачи уже много столетий из­учают анатомию и эмбриональное (зародышевое) развитие животных. Давно уже ведутся палеон­тологические исследования, то есть изучение остатков вымерших животных, населявших на­шу планету в прежние эпохи ее существования. Все эти исследования привели ученых к убежде­нию, что высшие животные, до человека вклю­чительно, постепенно развились из животных низших. Этот процесс, который называется эво­люцией, протекал в течение ряда геологических периодов, продолжительность которых изме­ряется многими миллионами лет. Палеонтологи­ческие изыскания, в результате которых удается установить родственную связь между большими и более мелкими систематическими группами млекопитающих, еще далеко не полны. В пла­стах земли сохранились только твердые остатки животных (раковины, скелеты), и то только при благоприятных условиях почвы и климата. Многие части поверхности земного шара, пре­жде бывшие сушей, теперь покрыты морем. И да­леко еще не вся площадь теперешней суши охвачена научными изысканиями. В частности, не собрано еще достаточно материала, чтобы полностью выяснить всю картину как проис­хождения млекопитающих от низших групп позвоночных,так и взаимного родства их отрядов. Однако, многочисленные скелеты, найденные на различных материках, познакомили нас со мно­жеством видов зверей, живших в прежние эпохи существования земли. Многие из этих зверей не похожи на зверей нашей эпохи. Отдельные серии палеонтологических находок показывают до­вольно ясно, как постепенно развились некото­рые своеобразные признаки теперешних зве­рей, например, однопалая нога лошади, хобот и клыки слона, сильно измененный по строению череп китообразных.

По некоторым данным палеонтологии, можно думать, что млекопитающие произошли от ка­кой-то вымершей и пока не найденной группы пресмыкающихся. Скудные остатки наиболее древних млекопитающих открыты в тех пластах земли, которые принадлежат так называемой юрской эпохе. Строение зубов этих ископаемых показывает, что они могли быть предками со­временных клоачных, насекомоядных и хищни­ков. Но эти древние звери, которых палеонтоло­ги назвали многобугорчатозубыми, были еще мало похожи на своих современных представи­телей. В сравнительно же недавнее время, в лед­никовую эпоху, в Европе водились хищники, очень похожие на современных. Таким был, например, саблезубый тигр, имевший громадные клыки, очень большой пещерный медведь, пе­щерный лев и мамонт, который был очень по­хож на слона, но покрыт длинной и густой шерстью.

В мерзлой почве северной Сибири до настоя­щего времени сохранились местами целые тру­пы мамонтов — их находили несколько раз. С трупа одного мамонта, выкопанного научной экспедицией близ реки Колымы, сняли шкуру. Чучело этого мамонта находится в настоящее время в зоологическом музее Академии наук. Мясо громадного зверя, много тысячелетий про­лежавшего во льду, было настолько свеже, что его не только ели собаки, но в жареном виде от­ведали и члены научной экспедиции. Часто в почве Сибири находят кости мамонтов и клыки; последние дают кость, не уступающую слоновой.

Очень интересна вся палеонтологическая исто­рия слонов и еще больше — лошадей. Современ­ная однопалая лошадь появилась тоже только в ледниковый период. Раньше ее жил гиппарион, у которого, кроме среднего, было еще два паль­ца — второй и четвертый. Эти пальцы имели ко­пытца, но не касались земли. Еще раньше жил архитерий, который становился на все три паль­ца. В Америке нашли скелет предка лошадей, ко­торый имел четыре пальца и еще слабо развитый пятый (первый) на передних ногах. Этих иско­паемых, показывающих постепенное изменение ноги лошади, палеонтологи считают одним из важных доказательств процесса эволюции.

В Египте были найдены черепа меритерия — зверя не больше лошади, который имел некото­рые признаки слонов, в частности — зачаточные бивни (увеличенные верхние резцы). У разных видов мастодонтов, которые и ростом прибли­жались к современным слонам, бивни развились гораздо сильнее. Найдены и хорошо изучены также скелеты многих громадных зверей, род­ственных теперешним носорогам.

Очень интересны также крупные ископаемые виды зверей, которые по строению скелетов относятся к отряду неполнозубых. Современ­ные неполнозубые — это своеобразные по строе­нию тела и накожных покровов, но не крупные животные. В геологических отложениях Юж­ной Америки встречаются кости гигантских броненосцев и ленивцев. Крупные глиптодонты, величиной с быка, так же как современные нам броненосцы, были покрыты панцырем, похожим на щит черепахи. Похожий на ленивцев мегате­рий, ростом не уступавший слону, жил не в кро­нах деревьев (как теперь ленивцы), а ходил по земле. Поднимаясь на мощные задние ноги, он объедал листья деревьев. В Австралии находили остатки очень крупных сумчатых.

Эти громадные звери, как и многие другие древние виды млекопитающих, исчезли очень давно вследствие различных, частью не извест­ных нам причин. Эпохи, в которые они жили, отделены от нас громадными периодами вре­мени. Но есть и такие звери, которые сошли с арены жизни сравнительно недавно. Это виды, истребленные человеком. Квагга — один из ви­дов диких африканских лошадей,— истреблен в XIX столетии после заселения Южной Афри­ки европейцами. Из фауны СССР недавно исчез живший на Кавказе зубр, сохранившийся в числе всего нескольких десятков голов в зооло­гических парках Западной Европы.

К сравнительно более отдаленному времени относится вымирание другого дикого европей­ского быка — тура — и так называемой морской коровы, которая принадлежала к отряду сирен. Тур, ростом не уступавший зубру, когда-то жил в юго-западной Азии, Северной Африке и в За­падной Европе. Дольше всего держался он в Польше и в западной части России, где оконча­тельно исчез в начале XVII века. Этот бык счи­тается предком домашнего рогатого скота. Череп и рога некоторых рас домашних быков очень сходны с черепом тура.

Морская корова, похожая на живущих теперь в тропических морях сирен — ламантинов и дю­гоней, — но более крупная, была описана и зари­сована натуралистом Стеллером, участником экспедиции Беринга. В 1741 году Беринг от­плыл из Камчатки, для того чтобы найти берега Северной Америки. Эти берега и путь к ним из Сибири через Тихий океан тогда были еще не­известны. На обратном пути судно Беринга разбилось у берегов Командорских островов, впервые тогда открытых. Во время трудной зи­мовки погибло много людей из команды судна и сам Беринг. На берегах и у берегов острова, на котором зимовала экспедиция (этот остров был назван потом островом Беринга), держалось очень много пушных зверей — голубых песцов, морских выдр и котиков. Целые стада морских коров, достигавших в длину 10 метров, плавали в море, питаясь водорослями. Мясо морских коров было вполне съедобно — потерпевшие крушение моряки им питались. После возвра­щения экспедиции Беринга русские промыш­ленники и купцы начали плавать на Командор­ские острова за дорогой пушниной. Команды промысловых судов ели мясо, морских коров и запасались им на дорогу. В течение тридцати лет после плавания Беринга морская корова была истреблена. Истреблению этого крупного зверя содействовало и то обстоятельство, что он имел очень небольшую область распростра­нения.

Количество многих зверей, очень важных для хозяйства человека, значительно сократилось вследствие неумеренной промысловой охоты. В Европе и Азии почти исчез речной бобр, мех которого с давних времен был ценным пуш­ным товаром. Мало остается в сибирских лесах соболей, в европейских — куниц. Почти истре­блены в морях некоторые виды китов. Развитие земледельческой и промышленной культуры лишает многих зверей привычной им природы и убежищ. А промысловая охота ведет к их пря­мому истреблению. Опасность полного вымира­ния в последние столетия стала угрожать мно­гим видам ценных и полезных животных.

Чтобы парализовать или во всяком случае ослабить этот вредный для хозяйства процесс, стали устраивать заповедники, то есть отводить большие территории, где запрещается охотить­ся на птиц и зверей. Во многих заповедниках охраняются не только звери, но и природа в це­лом, то есть сохраняется первобытный вид при­роды. Заповедники устроены в Америке, в За­падной Европе и многих колониях европейских государств (в Африке, Индии). Самая большая сеть обширных заповедников находится в СССР.

Из наших заповедников одни предназначены преимущественно для охраны промысловых зве­рей, другие—для охраны птиц. Заповедники для птиц лежат на путях пролета и в местах зимовок (на Черном и Каспийском морях). Есть заповед­ники, охраняющие, главным образом, какой-нибудь один малочисленный вид зверей. Таковы бобровые и выхухолевые заповедники.

Всего в СССР около сорока государственных заповедников, занимающих площадь в 8 мил­лионов гектаров. Самые крупные из них нахо­дятся на Кавказе, в лесах по реке Печоре и в Уссурийском крае. В Западной области, неда­леко от Москвы, есть так называемый Централь­ный лесной заповедник, занимающий площадь дремучего леса в 30 тысяч гектаров. Там живет много медведей, также лоси, косули, рыси, лесные куницы и лесная дичь.

В заповедниках звери, не подвергаясь пресле­дованиям, быстро привыкают к людям и пере­стают их бояться. В Иеллоустонском заповедни­ке (Соединенные штаты Америки) серые медведи приходят из леса к зданиям гостиниц, роются в помойных ямах и иногда берут пищу из рук лю­дей. В Центральном африканском заповеднике (в английских владениях) автомобили туристов подъезжают на двадцать метров к отдыхающим львам, чтобы их фотографировать.

Охрана животных и растений от истребле­ния — это важное государственное дело. Полное исчезновение какого-нибудь вида с лица земли — явление непоправимое. Между тем с ростом че­ловеческих знаний все большее количество ви­дов животных и растений используется челове­ком. Например, обезьяны казались прежде бес­полезными зверями. Теперь им прививают чело­веческие болезни и на них изучают средства борьбы с этими болезнями. В качестве лекар­ства люди начали употреблять даже яд тропи­ческих змей.

Вопрос, от каких диких видов произошли на­ши домашние млекопитающие, нельзя еще ре­шить вполне определенно. От долгой жизни в неволе наши домашние животные сильно изме­нились и распались на расы, вовсе не похожие на своих диких предков. Думают, что собаки в различных странах произошли одни от волков, другие — от шакалов, третьи — от американских волков; что лошадь произошла от дикой ло­шади Пржевальского, баран — от муфлона, кош­ка — от нубийской кошки. Но теперешние до­машние животные приручены и одомашнены человеком так давно, что ни письменных сооб­щений, ни устных преданий об этом времени не сохранилось. Происхождение домашних жи­вотных устанавливают теперь по степени их анатомического и физиологического сходства с дикими видами. Палеонтологические и археоло­гические исследования также освещают в из­вестной степени историю происхождения до­машних животных.

Задачи одомашнивания новых видов животных требуют большого количества исследований и практических опытов. В последние пятьдесят лет начали разводить в неволе (в больших клет­ках на пушных фермах) многие виды пушных зверей, и в особенно большом числе черную американскую лисицу. Так намечен путь одо­машнивания многих пушных зверей. На наших советских фермах в последние годы удачно про­текает разведение соболей. Вполне вероятно, что со временем человек переведет в домашнее состояние еще целый ряд полезных зверей. Нужно только помнить, что полное одомашнива­ние дикого вида — это процесс длительный. По­нятие одомашнивания не нужно смешивать с приручением. Приручение — это только самый первый шаг на пути одомашнивания.

Промысловая и спортивная охота на зверей дает меньшее количество продуктов питания, нежели рыбный промысел, отчасти потому, что вследствие давней традиции люди не едят мяса многих пушных зверей. Статистически к рыбному промыслу относят и лов китообраз­ных и ластоногих, которые дают большое коли­чество жира для технических надобностей. В се­зон 1928/29 года в антарктические воды на ки­тобойный промысел приходило 237 судов, кото­рыми убито 27 тысяч китов и заготовлено .300 тысяч тонн жира. Государственные про­мыслы СССР добывают в год около 500 крупных китов, до 2 тысяч белух и сотни тысяч ласто­ногих.

Охота на диких млекопитающих, живущих на суше, дает много мяса и других продуктов. Важнейшее место среди этих продуктов зани­мает пушной товар — шкуры. Немецкий знаток пушного дела Эмиль Брасс определял средний размер мировой добычи пушнины в 1907 — 1909 годах суммой в 180 миллионов рублей зо­лотом. Сумма эта стремительно возрастала в

послевоенные годы в связи с вздорожанием мехов и ростом добычи пушнины, в частности — с разви­тием нового промысла целого ряда видов мелких зверей (суслики, бурундуки, хомяки, водяные крысы, многие сумчатые и некоторые тропиче­ские звери). Для охотничьего сезона 1923/24 го­да Брасс приводит следующие округленные цифры годовой ценности пушного сырья, считая в том числе и пушнину, получаемую от домаш­них животных (кроликов, овец, коз, жеребят, северных оленей). Азия дала сырья на 150 мил­лионов рублей золотом, Северная Америка — на 175 миллионов, Южная Америка — на 10 мил­лионов, Австралия — на 25 миллионов, Европа (с европейской частью СССР) — на 150 миллио­нов, Африка — на 1 миллион. Из этих цифр видно, что, кроме стран, лежащих в северном холодном и умеренном поясах и дающих высо­косортную пушнину, наибольшее количество пушного товара дает Австралия. Из Австралии, кроме большого количества шкур сумчатых, в 1923 — 1924 годах было вывезено 400 тысяч лисиц и 100 миллионов кроликов. Дикий кро­лик, давно уже завезенный в Австралию, там сильно размножился и до самого последнего вре­мени был опасным вредителем. Лисицы же были акклиматизированы в Австралии именно для борьбы с кроликами.

Пушнину на мировой рынок добывают охотой на следующие отряды млекопитающих: сумча­тых, насекомоядных, неполнозубых (именно только муравьедов), грызунов, хищных, ласто­ногих, копытных, лемуров и обезьян. Пода­вляющее большинство видов пушных зверей принадлежит к отрядам хищных и грызунов. В пределах СССР на меха добывают зверей из отрядов насекомоядных, хищных, грызунов, ла­стоногих и копытных.

По общей стоимости годовой добычи пушнины в СССР самый важный пушной зверь — это бел­ка. В СССР добывают до 15 миллионов белок

в год. Соболь и морская выдра, дающие драго­ценные шкурки, водятся у нас в неболь­шом числе. На морскую выдру промысел уже много лет запрещен вследствие редкости этого зверя.

Для увеличения числа промысловых млеко­питающих люди уже в отдаленные исторические времена занимались акклиматизацией, то есть перевозили животных из чужих стран в свою страну и содержали их в клетках и парках или выпускали на волю. Такие опыты удаются далеко не всегда — животные часто не прижи­ваются и быстро или постепенно вымирают. Однако, все же во многих странах разведены на воле чужеземные животные. Особенных разме­ров акклиматизация зверей достигла в Новой Зеландии. Теперь на этих островах, кроме до­машних животных, живет и размножается в угодьях больше двадцати видов диких зверей. Там развели несколько видов оленей и даже американского лося. У нас в СССР успешно проходит акклиматизация нескольких видов ценных американских пушных зверей — ондат­ры, мех которой идет на подделку под котик, нутрии, или болотного бобра, и американской норки.

Если промысловых зверей люди добывают и разводят для получения от них ценных продук­тов, то вредных грызунов, появляющихся в не­которые годы массами на хлебных полях и на других культурах, приходится усиленно уни­чтожать, чтобы предотвратить или уменьшить приносимый ими вред. Борьба с грызунами во всех странах, в частности и у нас в СССР, ведется беспрерывно и напряженно. Особенное значение в этой борьбе имеет применение раз­личных отравляющих веществ и газов.

С каждым шагом развития знаний и с каждым новым техническим открытием человек увели­чивает свое влияние на мир организмов; он под­чиняет животных и растения своим нуждам и культурным задачам. Успехи на этом пути в первую очередь связаны с успехами научной биологии. Поэтому различные отрасли этой обширной области знаний не только интересны теоретически, но имеют прямое и важное практическое значение.