Опоссум живет в Америке, от Североамерикан­ских соединенных штатов до Чили и Южной Бразилии. Он не меньше обыкновенной кошки: длина его тела — 47 сантиметров, а его гладкий, голый хвост достигает в длину 43 сантиметров.

Окраска опоссумов различна. Есть серые, светло-серые и почти черные. Мех опоссума за последнее время получает все большее и боль­шее значение в промышленности. Его окраши­вают в черный цвет и подделывают под дорогой мех скунса. Держатся опоссумы охотнее всего в густых лесах и кустарниках. Они хорошо ла­зают по деревьям, но плохо ходят по земле.

При поисках добычи опоссумы обнаруживают много упорства.

«Я хорошо помню,— рассказывает известный натуралист Одюбон,— будто вижу сейчас, как опоссум медленно и осторожно пробирается по тающему снегу, обнюхивая почву в поисках чего-нибудь съедобного. Вот он натолкнулся на свежий след курицы или зайца и тотчас под­нимает вверх морду и жадно нюхает по сторо­нам. Он не знает, куда бежать; наконец, пу­скается изо всех сил по избранной дороге, но подвигается вперед не скорее хорошего пеше­хода. Вот опоссум опять останавливается. Что-то ищет. Он бежал по следу зайца, который здесь сделал большой прыжок. Опоссум поднимается на задние ноги, несколько мгновений стоит в та­ком положении, обнюхивает землю и вдруг снова пускается рысью. Видимо, нашел какой-то новый след. Он бежит уверенно и вдруг решительно останавливается у корней старого дерева. Обходит вокруг мощного ствола по корням, засыпанным снегом, и, найдя между ними отверстие, тотчас исчезает под землей. Проходит несколько минут. Опоссум появляет­ся с задушенным бурундуком в зубах и начи­нает медленно карабкаться на дерево. На ниж­них ветвях он, видимо, еще не чувствует себя в безопасности и поднимается выше, скрываясь в густых ветвях, переплетенных диким вино­градом. Здесь он спокойно садится, обвивает ветку хвостом и начинает рвать зубами добычу, придерживая ее передними лапами».

Зимой и ранней весной опоссуму приходится довольно круто: пищи не хватает, он голодает и худеет.

«Хотя и наступили веселые весенние дни и на деревьях лопаются почки,— продолжает свой рассказ Одюбон,— но опоссуму все еще прихо­дится сильно поститься. Он посещает берега прудов и рад поймать там молодую лягушку, чтобы немного подзакусить. Впрочем, вскоре начинают пробиваться первые побеги клюквы и крапивы. Это большое подспорье к столу опос­сума. Часто он вертится около человеческих жилищ и жадно прислушивается к крику до­машней птицы».

Этот неуклюжий зверек очень прожорлив, но на земле довольно беспомощен: он не может достаточно скоро преследовать добычу и убе­гать от своих врагов. На деревьях он чувствует себя хорошо, пользуясь для лазанья не только ногами, но и хвостом. Он может, обвивши хвостом ветви, висеть целыми часами, не меняя положения.

У опоссума особенно хорошо развито обо­няние, и это помогает ему выслеживать добычу. Глаза его очень чувствительны к свету, кото­рый ослепляет его.

«В больших темных лесах,—говорит Брэм,— опоссум крадучись бродит днем и ночью. Но там, где он чувствует опасность, и даже там, где ему особенно досаждает дневной свет, он по­является только ночью и спит целый день в но­рах или в дуплах деревьев. Опоссум не имеет определенного жилища, а пользуется любым укромным уголком, который находит по окон­чании своих ночных скитаний утром. Если ему выпадает особая удача и он находит нору ка­кого-нибудь слабого грызуна, он пожирает хо­зяина и располагается спать в его жилище.

Опоссум преследует всех мелких млекопитаю­щих и птиц, которых только может добыть, также различных земноводных, крупных насекомых, их личинок и даже червей, нападает на гнезда, выпивая яйца, а в случае недостатка животной пищи довольствуется семенами, например маиса, и съедобными кореньями. Кровь опоссум пред­почитает всякой другой пище. В курятниках он часто умерщвляет всех обитателей, высасывая только кровь и не трогая мяса.

Он очень живуч, но умеет притворяться мерт­вым. По словам Одюбона, опоссум, убедив­шись в безвыходности положения, свертывается клубком и замирает.

Чем сильнее фермер бьет палкой настигнутого хищника, тем менее обнаруживает опоссум свои ощущения. Опос­сум лежит без движения, с открытым ртом, высунутым языком и мутными глазами до тех пор, пока не уйдет его мучитель. Но едва враг скроется, опоссум поднимается на ноги и спе­шит скрыться в лесу».

В Соединенных штатах существует даже пого­ворка: «играть опоссума», которую американцы употребляют так же, как мы—поговорку «ра­зыгрывать дурачка», то есть притворяться.

Опоссумы рождают от четырех до шестна­дцати детенышей за один помет. Вначале ново­рожденные совсем бесформенны, величиной с го­рошину, без глаз и ушей. Мать переносит де­тенышей в сумку на брюхе, где их развитие про­должается. Когда детеныши вырастают с мышь, у них открываются глаза. Достигнув размеров крысы, детеныши оставляют сумку, но остаются еще при матери. Хотя они уже умеют бегать, мать еще долгое время заботится о них и добы­вает им пищу.