СИРЕНЫ, или морские коровы, очень интересны по своему положению среди млекопитающих. Еще не так давно си­рен причисляли к китам, называя их «травоядными китами», так как они действи­тельно по внешнему виду похожи на китов. Но это сходство объясняется не родственной бли­зостью, а одинаковым образом жизни. Сирены все время проводят в воде и только очень редко вы­лезают на край берега. Изучение внутреннего строения сирен обнаружило, что они родствен­ны не китам, а копытным. Особенно эта бли­зость к копытным заметна на строении зубов сирен. Они имеют такие же два поперечных валика, какие свойственны зубам копытных. Новые находки вымерших предков сирен по­зволили установить их происхождение от древ­него животного меритерия, от которого про­исходят и современные слоны. Сходство со сло­нами сказывается у сирен и теперь. Они также питаются растительной пищей, у них тоже пара млечных желез на груди. Как и у слонов, стер­шиеся коренные зубы заменяются у ламантинов новыми, вырастающими сзади старых, а два длинных резца верхней челюсти превращаются у самцов дюгоней в бивни и растут в течение всей жизни. Кости морских коров состоят из твердой костной массы, напоминающей веще­ство слоновой кости, и очень тяжелы. Передние конечности сирен имеют внешнюю форму плав­ников, а задние заменены горизонтальным хво­стом. Вместо обычных резцов, какие бывают у травоядных для срезания растений, у морских коров на челюстях и нёбе находятся роговые пластинки. Эти роговые образования, а также роговые шипы на языке, направленные концами к горлу, помогают животным собирать и сры­вать водоросли с морского дна.

Живут сирены у топких, илистых берегов в устьях тропических рек, на их песчаных отме­лях и в морских бухтах. Здесь они держатся не­большими группами или парами. Двигаются в воде они довольно быстро, но избегают глубо­ких мест — это связано, очевидно, с тем, что их пища растет в мелких водах. Жизнь сирен проходит в еде и сне. Самец и самка защищают своих детенышей и друг друга. Мать очень за­ботится о своем потомстве. Во время кормления детеныша молоком она одним из ластов прижи­мает его к себе. Голос сирен напоминает глухой стон; при дыхании слышится сильное сопение.

Сирены легко переносят неволю и даже де­лаются ручными. Из представителей этого вы­мирающего отряда в настоящее время сущест­вуют несколько видов ламантинов и дюгоней.