В летний вечер, как только зайдет солнце, в воздухе появляются стран­ные крылатые существа. Они, как се­рые тени, беззвучно порхают над рекой, над дорожками парков и садов и проносятся вдоль улиц селений. Это—летучие мыши. Днем их не было видно: они скрывались в разных щелях, в дуплах деревьев или на чердаках зданий. У нас, в северных областях, летучих мышей сравнительно мало, но дальше на юг количе­ство их увеличивается. В Крыму, на Кавказе, на Балканах, в Италии, в Испании эти крыла­тые млекопитающие носятся в воздухе тыся­чами. Они вылетают после заката из каждого чердака, из развалин, из горных пещер и в су­мерки мелькают повсюду.

В жарких странах рукокрылых еще больше. «Весьма привлекательно и интересно,— гово­рит Брэм,— провести вечер у ворот какого-нибудь большого восточного города. Пробу­ждающиеся летучие мыши тучами заволакивают небо. Со всех сторон и по всем направлениям мчатся в воздухе скученные массы этих тем­ных созданий. Они мелькают повсюду: в садах, рощах, лесах, летают между деревьями, про­носятся над полями, кишат над улицами города и во дворах. Они залетают даже в комнаты. Сотни их исчезают, но тотчас же заменяются новыми сотнями, и вас постоянно окружают рои этих летающих созданий». То же самое можно наблюдать и в Азии.

«Вечерний ландшафт на Цейлоне, — сообщает натуралист Теннент, — немыслим без множе­ства летучих мышей. Днем они массами

держатся во всех пещерах, в подземных ходах, в уличных водосточных трубах, в крепостных галлереях, под крышами домов, в развалинах храмов и других строений. С закатом солнца они покидают свои убежища и стаями выле­тают на охоту за насекомыми. Когда в домах зажгут огни, летучие мыши в погоне за насеко­мыми влетают в комнаты и хватают свою до­бычу при свете ламп». «В Центральной и Южной Америке, — пишет ученый путешественник фон-Вид, — рукокрылые населяют дремучие первобытные леса, живут и в городах, и в зарослях, и в дуплах деревьев, и на скалах. Они истребляют множество насе­комых. Такое же обилие рукокрылых и в Аф­рике, где они живут и по берегу моря, и во внутренних лесах, и в саваннах, и даже в пу­стыне».

Отличительный признак рукокрылых — это своеобразные крылья, которые образовались из передних конечностей. Между очень удлинен­ными пальцами у них натянута тонкая кожа­ная перепонка, примыкающая и к бокам ту­ловища. Такая же перепонка натянута между задними Ногами и хвостом. Благодаря крыльям летучие мыши кажутся довольно крупными жи­вотными, на самом же деле многие из них при­надлежат к самым мелким млекопитающим.

У летучих мышей замечательно развито ося­зание. Даже при полете они руководствуются не зрением, а главным образом осязанием. Ученые делали такие опыты: натягивали вдоль и поперек комнаты множество нитей и пускали летать летучую мышь, и она летала, не задевая ни одной нити.

Потом английским пластырем ей заклеивали глаза и даже уши и снова пускали летать. Ослепленная и лишенная слуха, лету­чая мышь летала между нитями с такой же быстротой и уверенностью, как и прежде, и не задела ни одной нитки.

Летучие мыши, за исключением некоторых видов, зимой впадают в спячку. Перед этим они сильно жиреют; жир целыми слоями лежит между мышцами и кожей и на внутренностях. Жира бывает так много, что у некоторых видов вес его превышает вес самого животного. За счет этого жира, а также других веществ орга­низма, летучая мышь питается в период спячки. За это время она теряет пятую-шестую часть своего веса.

Очень интересны сведения о размножении ле­тучих мышей. Они спариваются осенью, но опло­дотворение яйца живчиком происходит только весной. Когда настает время родить, самка ког­тями передних ног привешивается к чему-ни­будь и подгибает хвост с перепонкой к брюху. Получается нечто вроде мешочка или чаши, куда и падает новорожденный детеныш. Мама тотчас же перекусывает пуповину и облизы­вает детеныша, который после этого крепко при­цепляется к груди матери, схватывает сосок и начинает сосать. Все рукокрылые носят детенышей на. себе и летают вместе с ними. Даже после того, как малыши и сами научатся летать, они некоторое время еще продолжают перелетать, прицепившись к матери. Растут детеныши быстро: через шесть — восемь недель они достигают размеров родителей.

При хорошем уходе летучие мыши переносят неволю и делаются ручными. Они привыкают брать пищу из рук человека или из кормушек.