Отряд ластоногих — ближайшие родичи хищных, от которых они отличаются тем, что хорошо приспособлены к жизни в воде. Их ноги — короткие и широкие ласты —по внешности похожи на плавники. В ступнях можно различить пальцы, причем у большинства тюленей они свободно двигаются, но соединены между собой плавательной пере­понкой. У некоторых ластоногих пальцы со­вершенно неподвижны, и границы их неразли­чимы при наружном осмотре. Часть ластоногих переступает на суше задними ластами, а боль­шинство видов эти ласты беспомощно волочит, им они не помогают при ходьбе. Сравнительно не­большая голова довольно ясно отделяется от шеи, но сама шея, короткая и толстая, непо­средственно переходит в округлое, сзади су­живающееся, тело. Хвост имеет вид маленького отростка.

Морда у ластоногих короткая, спереди за­круглена, пасть глубоко прорезана, на верхней губе усы из упругих щетин. Ноздри у них щелевидные, расположены наискось и в воде закрываются клапанами; глаза большие, с ми­гательной перепонкой, уши у большинства видов не имеют наружной раковины. Толстая и плот­ная кожа, у одних почти голая, у других покры­та длинными жесткими волосами; у некоторых видов бывает густой подшерсток. Преобладаю­щий цвет шерсти — желтовато-серый или желтый с рыжеватым оттенком. Заметен мраморный ри­сунок от темных волос, расположенных не­правильными группами; бывают также одно­цветные и пегие ластоногие. Ластоногие распространены по всем морям земного шара, имеют своих представителей как на крайнем севере, так и на крайнем юге. Они заходят в реки и большие озера и встречаются даже во внутренних озерах Азии, оставшись там после отступания морей и океанов. На зем­ле ластоногие кажутся беспомощными живот­ными, но в воде они двигаются с чрезвычайной ловкостью. Плавают они и боком, и вниз и вверх брюхом, и даже задом вперед, великолепно ныряют и делают всевозможные повороты. Ко­роче говоря, они плавают, как рыбы, и даже лучше их, так как редкая рыба ускользает от их преследования. Но на суше тюлени ползают, как гусеницы. Животное упирается грудью в землю, выгибает туловище горбом, подтягивая заднюю часть, и, опираясь на нее, выбрасывает небольшим скачком свое тело вперед. Таким образом, поочередно опираясь то на переднюю, то на заднюю часть тела, животное относи­тельно быстро передвигается по ровному месту. Ноги бездействуют. Только взбираясь на льдину или берег, тюлени опираются на передние ла­сты, а обычно на суше ими лишь чешутся, чистятся или держат что-нибудь, например прижимают детеныша к груди.

Все ластоногие — стадные животные. В оди­ночку они почти не встречаются. Чем уединен­нее бывает местность, тем многочисленнее их стада или семейства. Хищные животные, на­пример медведь, нападающий преимущественно на мелкие виды, и хищные киты, нападающие и на более крупных ластоногих, для них менее опасны, чем человек с его оружием. Образ жизни ластоногих ночной. День они любят проводить на земле или на льдинах, где спят и греются

на солнце. С наслаждением потягиваются они на своем ложе и подставляют лучам солнца то спину, то бок, то брюхо, щурят глаза, зе­вают, а иногда лежат неподвижно, как трупы. Только правильно открывающиеся и закры­вающиеся ноздри показывают, что они дышат. Когда они здоровы и упитаны, они проводят на лежбищах по нескольку недель, совсем забы­вая о еде. По наблюдениям Гааке, некоторые тюлени могут выдерживать голод в течение шести недель.

Взрослые и молодые ластоногие очень привя­заны друг к другу. Мать, жертвуя жизнью, защищает детенышей от опасности. Она при­носит одного, редко двух щенят, которые так быстро развиваются, что через два месяца мо­гут обойтись без молока матери. Совершенно взрослыми они делаются к двум, а иные даже к шести годам. Доживают до сорока лет. Питают­ся ластоногие больше всего рыбой, ракообраз­ными и моллюсками.

Хищнической охотой истреблено много лас­тоногих, а некоторые виды почти совсем исчезли. От стад, которые в позапрошлом столетии по­крывали пустынные полярные острова, теперь сохранились только жалкие остатки. Почти все ластоногие поддаются приручению, а некоторые превращаются почти в домашних животных. Они уходят в море, ловят там рыбу и добровольно возвращаются к жилищу своего воспитателя. Это служит доказательством воз­можного одомашнивания тюленей. Некоторых ластоногих дрессируют для ловли рыбы и цир­ковых представлений.

Ластоногих разделяют на три семейства: нер­пух, собственно тюленей и моржей.