Кашалот — самое неуклюжее животное из ки­тообразных. Он отличается массивной головой и сильно расширенной мордой, которая спереди точно обрублена отвесно. Дыхало расположено с левой стороны головы. Нижняя челюсть со­стоит из двух костей, очень близко стоящих друг к другу и образующих спереди острый угол. На этой челюсти расположены в один ряд многочисленные конусообразные зубы равной величины. По своим размерам кашалот близок к беззубым китам. Длина старых самцов неред­ко доходит до 26 метров; но в среднем их длину нужно считать в 20 метров, из которых 5 метров приходится на голову. Высота этой огромной головы, похожей на обрубок бревна, достигает 3 метров. На спине кашалота есть широкий жировой плавник; он неподвижен и похож на горб. Голая и блестящая кожа на спине и боках темно-бурого цвета, иногда почти черная, а на нижней челюсти, брюхе и хвосте — светлая.

Из кашалота, кроме жира, получают спер­мацет и амбру, вырабатывающиеся в его теле. На его голове, под слоем жира в несколько сан­тиметров толщиной, находится слой Сухожилий. Этот слой закрывает особую полость, разделен­ную пополам поперечной перегородкой со мно­гими отверстиями. Вся эта полость наполнена прозрачной маслянистой жидкостью—сперма­цетом, который, кроме того, находится еще в длинной трубке, идущей от головы к хвосту, и в небольших мешочках, заложенных в мясе и жире. Спермацет употребляется в медицине для приготовления мазей и в свечной промышлен­ности для выработки стеарина. Еще замечатель­нее другое вещество — амбра, находящаяся в мочевом пузыре кашалота в виде твердых ком­ков весом от 6 до 10 килограммов. Амбра име­ет применение в парфюмерии и высоко ценится за приятный запах.

Кашалоты водятся почти во всех морях, за исключением Северного и Южного Ледовитых океанов. Настоящей родиной кашалотов можно считать области океанов, лежащие между соро­ковыми параллелями северной и южной широ­ты. Оттуда эти звери, следуя по теплым течениям заходят время от времени далеко на север и на юг. Обычно кашалоты, подобно дельфинам, плавают группами или целыми стадами. Стадо чаще всего состоит из двадцати — тридцати голов. Иногда во время странствования кашалотов не­сколько таких стай соединяются вместе и обра­зуют большие стада в несколько сот животных. Вожаками в таких стадах бывают старые самцы.

В быстроте движений кашалот мало уступает другим быстро плавающим китообразным. Даже при спокойном плавании он проходит от 5 до 10 километров в час. Стараясь скрыться, он так быстро прорезает волны, что оставляет за собой пенящийся след, как пароход. Кашалот бес­шумно движется под водой, когда плывет спо­койно; но когда спешит, он так сильно взмахи­вает хвостом вниз и вверх, что голова его то вы­соко поднимается над водой, то глубоко опу­скается вниз. Нередко кашалот становится в воде отвесно, высоко выставляя или голову, или хвостовой плавник. Иногда он с большой силой выскакивает из воды, повторяет это два-три раза подряд и затем надолго уходит в глубину. Играя, кашалот бьет плавниками по воде, поднимая вы­сокие пенистые волны. Пехуэль-Леше пишет, что животные одного стада часто выстраиваются правильными рядами, словно на параде, причем каждый ряд ныряет и выпускает фонтаны одно­временно.

Такими рядами кашалоты плывут по прямому направлению в одну сторону; по всей вероятности, они делают так, отправляясь в далекое странствование. В безветреную по­году они иногда лежат неподвижно на во­де или становятся вертикально, выставляя го­ловы. В последнем случае издали кажется, что видишь торчащие из воды толстые бревна.

Кашалот питается преимущественно голово­ногими. Глотает и маленьких рыб, если они по­падут в его широкую пасть; но специально за рыбой он не охотится. Так как кашалот может оставаться под водою от двадцати до пятидесяти минут, то на отмелях ему нетрудно исследовать углубления морского дна, в которых он нахо­дит много пищи. Предполагают, что кашалот схватывает свою добычу следующим образом. Спустившись в глубину, он так широко откры­вает нижнюю челюсть, что она образует с ту­ловищем почти прямой угол. Подвигаясь ме­дленно вперед, кашалот этой челюстью ведет по дну, захватывая попадающихся животных, раздробляет их зубами и глотает.

Сведения о размножении кашалотов скудны. Матерей с сосунами встречают во всякое время года. Новорожденные кашалоты в четыре раза меньше взрослых, родятся очень развитыми и тотчас после появления на свет начинают пла­вать около матери. Для кормления мать ложится на бок, и детеныш схватывает сосок углом рта.

Охотиться на кашалота начали уже с древних времен, но систематически его преследовать ки­толовы стали с конца XVII века. Главное место ловли кашалотов в наше время — южная часть Тихого океана. Из жира одного большого самца вытапливают от восьмидесяти до ста двадцати бочек ворвани. Из зубов кашалота делают пуго­вицы. О значении спермацета и амбры мы уже говорили выше.

Охота на кашалотов опаснее и труднее, чем на других китов. Раненый зверь иногда яростно защищается. Существуют рассказы о том, как кашалоты разбивали и топили лодки ударом хвоста, наносили ударами головы пробоины мел­ким деревянным судам, схватывали пастью борт лодки и размалывали его зубами. Китоловы и моряки часто рассказывают о несчастиях, про­исшедших от столкновения с кашалотами. Мно­гие из этих рассказов преувеличены, а некоторые просто выдуманы. Все же случаи нападений кашалотов вполне достоверны и официально дока­заны. Конечно, большинство нападений этих китов относится к тому времени, когда кито­ловные суда были парусными, деревянными и небольшими по размерам, а сама охота произво­дилась при помощи ручных гарпунов, бросаемых в огромное животное с лодок.