Киты приспособлены к жизни в воде. Ластоногие все же, примерно, треть своей жизни проводят на суше: они и раз­множаются и выкармливают детенышей на твер­дой земле или на ледяных полях; на берег или на лед выходят они также отдыхать и греться на солнце. Китообразные совсем не способны передвигаться по земле, они не могут покидать воду, вне воды им грозит гибель, хотя, так же как все млекопитающие, они дышат легкими и кормят своих детенышей молоком. К отряду китообразных принадлежат самые крупные из живущих на земле животных. По внешнему виду они похожи на гигантских рыб и так же, как рыбы, легко и быстро плавают в воде.

Тело китообразных массивно. Очень большая голова неподвижно соединена с длинным туло­вищем, которое в задней части постепенно сужи­вается и оканчивается горизонтально поста­вленным хвостовым плавником. Задних ко­нечностей нет совсем, а передние по внешнему виду похожи на плавники рыб. У всех китооб­разных очень большой рот; у одних китов он вооружен большим числом зубов, пригодных для схватывания добычи, у других же напол­нен прикрепленными к нёбу роговыми пла­стинками, известными под названием «китового уса. Кожа у настоящих китов тонкая, жирная «бархатистая на вид. Она почти совсем лишена волос; отдельные волосики бывают только на верхней губе некоторых видов китообразных. Большей частью кожа китов окрашена в темные цвета; под нею обычно отлагается очень толстый слой жира. Кости китообразных губчатого строения и насквозь пропитаны жидким жиром.

У кита очень своеобразен способ плавания. Это огромное животное передвигается при по­мощи хвоста. Хвостовый плавник кита лежит плашмя (горизонтально), а не ребром, как у рыб, и может делать такие же вращательные движения, как винт парохода. Для поворо­тов киту служат грудные плавники, действую­щие как рули.

Органы чувств кита тоже приспособлены к водной жизни. Уши не имеют наружных рако­вин, а внутреннее строение уха проще, чем у дру­гих животных. Однако, этот упрощенный слу­ховой аппарат все же дает возможность киту хорошо улавливать звуки, особенно те, кото­рые распространяются в воде. Обонянием киты, поводимому, не обладают; нос, имеющий форму трубки с несколькими клапанами, служит им только для дыхания. Воздух через носовое от­верстие (дыхало), расположенное на верху голо­вы, и дальше — через носовой канал и дыхатель­ное горло поступает в легкие. Глаза кита сравнительно с его телом чрезвычайно малы, но зрение у него хорошее.

Питаются киты только животными и непре­менно живыми. Самые крупные киты пожирают мелких мягкотелых и ракообразных; меньшие по размерам зубатые киты — белухи, касатки — глотают рыбу и даже небольших тюленей. Киты едят под водой и во время еды дышат наружным воздухом. Эта, казалось бы, нераз­решимая задача решена природой следующим образом: дыхательное горло кита соединяется посредством сильных кольцевых мышц прямо

с носовым каналом, а слизистая оболочка дыха­тельного горла доходит по нёбу до внутренних носовых отверстий, соединяя легкие непосред­ственно с носовым каналом. Такое устройство дыхательных путей позволяет китам держать пасть под водой и глотать пищу и в то же время дышать через носовые отверстия, находящиеся над водой.

Легкие кита, в соответствии со строением его тела, очень длинны и эластичны. При подъеме к поверхности воды кит с силой выдыхает воз­дух через носовой канал, образуя «фонтан». Раньше думали, что этот фонтан состоит из воды. Теперь же установлено, что фонтан получается из теплого выдоха. Это будет понятно, если мы учтем, что температура тела кита, как у большинства млекопитающих, дости­гает тридцати шести — тридцати семи градусов по Цельсию. Пар образуется отчасти и вследствие быстрого расширения сжатого в легких воз­духа (при погружении кита в глубину легкие его сильно сжимаются). Поэтому фонтаны китов заметны и в теплом воздухе умеренного или тропического поясов. Выдыхает кит сразу большое количество воздуха, выпуская его с шумом, похожим, по словам Пехуэль-Леше, на шум, производимый паром, который поти­хоньку выпускают из локомотива. Кончив выдох, кит тотчас же вдыхает свежий воздух. Выдох, образующий фонтан, обыкновенно про­должается пять — шесть секунд.

Кит часто ныряет — плавает под водой в по­исках пищи — и выплывает на поверхность лишь для того, чтобы дышать. Когда кит всплывает, сначала показывается верхняя часть головы, потом спина. Полагают, что киты могут нырять на значительную глубину.

Киты держатся преимущественно в неглубоких местах моря, в береговой зоне или непода­леку от края льда. Это объясняется тем, что большинство мелких животных (ракообразные, личинки мягкотелых, медузы и другие обита­тели поверхности моря) встречается в огром­ном количестве вблизи берегов. Так как вся эта морская мелочь составляет основную пи­щу крупных китов, то с появлением и исчезно­вением этих животных у определенных берегов связаны и периодические странствования китов. Различные виды зубатых китов держатся в об­ластях морей, особенно богатых рыбой.

О размножении китов точных сведений нет. Детеныши рождаются во всякое время года, но чаще в конце лета. Длина новорожденного китенка достигает одной четверти длины матери. Детеныш родится очень развитым и вполне приспособленным к жизни в воде. Дышит он так же, как и взрослые. Китообразные долго кормят своих детенышей молоком. Большие беззубые киты во время кормления приподни­мают заднюю часть тела над водой и слегка поворачиваются на бок. Мать заботливо охра­няет своего детеныша и защищает его, даже подвергаясь опасности.

И у крупных китов, особенно в первое время их жизни, есть свои враги. Акулы и касатки охотятся за молодыми китами. По рассказам китоловов, касатки нападают иногда и на взрос­лых китов. Все же самый опасный враг всех китообразных — человек. Более тысячи лет он охотится за китами и некоторые виды успел почти совсем истребить.

Киты составляют две группы — зубатых и без­зубых. Из зубатых мы опишем дельфина, ка­сатку, белуху, нарвала и кашалота, а из без­зубых — большого полосатика и гренландского кита.