Гиппопотам
Гиппопотам, или бегемот, — большое неуклюжее животное. На теле бегемота нет ни одного выступающего места, которое могло бы увеличить трение о воду. Даже уши, и те очень малы. Голова незаметно переходит в толстую шею, шея так же незаметно переходит в вытянутое тело. Ноги у него толстые, довольно низкие. На четырехпалых задних ногах пальцы развиты гораздо сильнее, чем у других копытных животных; они образуют как бы широкое весло и хорошо служат бегемоту при плавании.
Спина бегемота выше в крестце, чем в плечах, а брюхо так свешивается книзу, что при ходьбе почти волочится по земле. Кожа, достигающая 2 сантиметров толщины, покрытая пересекающимися складками и морщинами, имеет слегка чешуйчатый вид. Она окрашена в своеобразный красновато-бурый цвет: на верхней стороне тела кожа темнее, на нижней — светлее. Длина тела взрослого животного достигает 4,2—4,5 метра, из которых около 45 сантиметров приходится на хвост. Вес животного в среднем 2000 — 2500 килограммов.
Как и у других водных животных, например у крокодилов и лягушек, которые в момент опасности ищут защиты в воде, глаза и нос бегемота расположены на верхней части морды и вдобавок находятся на особых возвышениях. Когда животное скрывается в воде, оно может совершенно незаметно выставить из нее нос и глаза, не привлекая ничьего внимания. Носовые отверстия бегемота могут с помощью особых мышц плотно закрываться.
Бегемот, некогда широко распространенный в Африке, истреблен теперь во всем Египте и в Капской земле, но встречается еще в верховьях Нила и по речным бассейнам остальных частей тропической Африки. Этот зверь гораздо больше других копытных связан с водой. Если река не богата растительностью, он выходит по ночам на берег, чтобы покормиться, днем же обычно лежит в полудремотном состоянии на прибрежных песках, греясь на солнышке. Даже там, где берега высоки и каменисты, бегемоты с удивительной ловкостью карабкаются по ним и проникают в соседние леса за пищей. Если их там потревожить, они быстро бросаются обратно в воду. В воде бегемота редко удается заметить — лишь иногда бывает видна часть его головы. Если животное встревожено, оно очень долго остается под водой, выставляя наружу одни ноздри, и дышит особенно тихо; иногда же оно неслышно ныряет и под водой пробирается в другое место.
Живут бегемоты стадами. Только старые самцы любят одиночество. Большое озеро и заводь реки могут долгое время служить местопребыванием целого стада бегемотов. На мелких местах водоемов они роют себе логовища. Это длинные корытообразные углубления, направленные по течению реки. Здесь бегемоты удобно располагаются на покой и легко могут скрываться от преследования. Многие из этих ям соединены между собой углублениями; это показывает, что животные под водой переходят с одного места на другое.
|К вечеру стадо обычно оживляется. Бегемоты плещутся, ныряют и предаются веселым играм. По временам животные, фыркая, мыча и издавая рев, поднимают невообразимый шум. Рев бегемота похож на рев буйвола: это несколько быстро следующих друг за другом нот низкого баса, точно выходящего из огромной пустой бочки. Когда ночью в тишине саванны раздается рев нескольких бегемотов, соединенный с шумом, сопением и плеском в воде, это производит большое впечатление. Шакалы, гиены и даже львы смолкают и прислушиваются, когда проносится громовой бас бегемота.
Плавают бегемоты с удивительной легкостью. Они превосходно ныряют, могут двигаться скачками, ловко повертываются на воде и рассекают волны с такой скоростью, что легко поспорят с любым гребным судном. Когда они плывут спокойно, их движений совсем не видно: вода остается неподвижной и тихой. Другое дело, если животное в бешенстве бросается на врага или, будучи раненным, беснуется в воде. Оно с силой выпрямляет задние ноги, прыжками
кидается вперед и поднимает вокруг себя большие волны. Сила его движений такова, что бегемот может опрокинуть и разбить речное судно небольшой величины.
Бегемот питается различными водяными растениями и их корнями; он особенно любит лотос. При случае зверь пожирает тростник и камыш. Он обыкновенно низко опускает неуклюжую голову, роется в зарослях и, поднимая тину, мутит воду на далекое расстояние. Но вот голова бегемота снова показывается над поверхностью воды с большим пучком сорванных растений. Зверь пускает этот пук трав на поверхность воды и медленно и спокойно, неподвижно устремив глаза вдаль, растирает стебли и корни зубами. Клыки и огромные резцы при этом видны во всю их величину. По толстым губам стекает зеленый сок растений, смешанный со слюной.
Бегемоты могут быть опасны для людей. Их клыки и крупные зубы представляют страшное оружие. Рассказывают, что один бегемот искусал и затоптал четырех упряжных быков, которые спокойно стояли у колодца. В другом случае бегемот внезапно бросился на двух женщин, которые, громко разговаривая, проходили вечером мимо пасущегося зверя. Укусив несколько раз обеих, он так их изувечил, что они вскоре умерли от ран.
Всего опаснее бегемот в то время, когда он защищает своего единственного детеныша. Поймать детеныша удается, только убив его мать.
Обычно она ни на мгновение не спускает глаз с детеныша и нередко весело играет со своим любимцем. Они вместе плавают, ныряют и при этом ласково ворчат. Двигаясь в воде, мать носит детеныша на спине и, чтобы дать ему подышать, поднимается над водой чаще, чем это нужно для ее собственного дыхания.
Мясо и жир бегемота в Африке едят и ценят. Из толстой кожи изготовляют охотничьи бичи, хлысты, а также делают щиты. Зубы употребляют для самых различных изделий, а по твердости и белизне они мало уступают слоновой кости.
Бегемоты легко и долго выдерживают неволю даже в Европе. В некоторых зоологических садах они даже размножались.