Як известен в диком состоянии. Этот бык сложен очень крепко. Длина его тела дости­гает 4,25 метров, высота — 1 метра 90 сантимет­ров. Голова его широка, узкие ноздри напра­влены косо вперед, уши маленькие и густо обросли шерстью. Рога, направленные вперед и вверх, бывают до 80 сантиметров длины. На задней стороне шеи и в передней части холки як имеет небольшой горб; хвост длинный и оканчивается пушистой кистью волос; ноги короткие и сильные, копыта большие и широ­ко раздвинутые. Черный мех яка на спине от­ливает бурым цветом и состоит преимуществен­но из тонких и длинных волос, которые на лбу и затылке закручиваются, а на груди и по сто­ронам тела свешиваются в виде мягкой волни­стой гривы, почти достигающей земли.

Суровые нагорья Тибета от 4 ООО до 6 ООО метров высоты над уровнем моря и все приле­гающие к ним высоты — родина дикого яка. Он боится тепла больше, чем холода. Ложась отдыхать, он выбирает покрытое снегом место; если же снега нет, то як разгребает копытами землю и устраивает себе лежку. Длинные во­лосы, свисающие по бокам в виде бахромы, предохраняют яка от холода и служат под­стилкой при лежании на снегу. В искусстве взбираться на горы як может соперничать с ди­кими баранами и каменными козлами. Он с та­кой же уверенностью и быстротой, как они, ходит по самым неприступным скалам. Зато на ровном месте его нагонит любая лошадь.

Самка приносит одного теленка и целый год усердно за ним ухаживает. По сообщениям Н. М. Пржевальского и других путешествен­ников по Центральной Азии, як легко перено­сит ранения, поэтому и охота на него не лише­на опасности. Однако, охотника в трудных слу­чаях спасают тупость и нерешительность этого могучего животного.

Во всех горных местах Центральной Азии жители держат у себя ручных яков, которые отличаются от диких только меньшим ростом и окраской. У нас домашних яков держат в Кир­гизской республике и на Алтае. Это очень по­лезные домашние животные. Но и домашние яки способны размножаться только в холод­ном высокогорном поясе; в более теплом кли­мате они быстро гибнут.

Як хорошо относится к тем людям, которых знает. Он позволяет себя гладить и водить на поводу, продетом через кольцо, которое вста­влено ему в ноздри. При приближении же незна­комого человека як иногда принимает оборони­тельное положение, что указывает на дикость, еще не исчезнувшую у этого животного и в до­машнем состоянии. Домашними яками жители Тибета пользуются для верховой езды и для перевозки вьюков. Это животное без труда несет груз в 100—150 килограммов через снеж­ные поля или по крутым склонам гор. В Средней Азии только благодаря якам и можно пере­правлять грузы через высокие горные перевалы. В разреженном воздухе этих возвышенностей, где остальные животные слабеют, яки, видимо, чувствуют себя хорошо и двигаются вполне уверенно.

Молоко и мясо домашних яков одинаково хороши. Шкуры их идут на выделку кож, а из шерсти приготовляют материи. Из хвоста яка делают высокие султаны, которые ценятся в не­которых восточных странах в качестве военного украшения. В зоологических садах Европы яки выживают довольно хорошо.