ЛЕНИВЦЫ
Это небольшой зверь — немного более 50 сантиметров в длину. Как и все неполнозубые, ленивец является примером одностороннего приспособления организма к определенным условиям существования. Вся его жизнь проходит на ветвях деревьев, в висячем положении. Его трехпалые ноги с огромными когтями превратились в настоящие крючья и позволяют животному висеть без всяких усилий и даже спать в подвешенном виде. Ложится ленивец только для продолжительного сна. Примостившись в развилине дерева, он спит там иногда по нескольку суток. Так как всю жизнь он висит спиной вниз, как висели и его отдаленные предки, это положение вызвало ряд других приспособлений. Шея его, имеющая большое количество позвонков (у некоторых ленивцев их бывает восемь, девять и даже десять), очень подвижна.
Ленивец свободно может повернуть голову лицом назад так, что затылок у него окажется над грудью.
Но в строении тела ленивца есть и другие особенности. От постоянного положения спиной вниз его волосы лежат совсем не так, как у других животных. У всех млекопитающих волосы направлены от спинного хребта вниз, образуя скат для воды во время дождя и купания. У ленивца, наоборот, волосы образуют скат от брюха к спине. Это для него очень удобно при проливных дождях, которые бывают на его родине. Однако, и это еще не все. Волосы у ленивца в зрелом возрасте делаются с каждым годом все грубее, длиннее и начинают походить по форме и цвету на сухое сено. Эти защитные признаки усиливаются еще тем, что в его шерсти растет зеленая водоросль, придающая своеобразному меху зеленоватый цвет. Такая окраска шерсти спасает ленивца, висящего целый день неподвижно на ветви, от врагов, так как различить животное среди древесной листвы, лиан, мхов и других растений очень трудно.
Ленивцы водятся только в Южной Америке, в огромных влажных тропических лесах, где растительный мир достиг особенно пышного развития. Чем непроницаемее, темнее и гуще лесные чащи, тем они удобнее для беззащитного и малоподвижного ленивца. Хотя ленивцы чисто древесные животные, как обезьяны и белки, они с трудом, словно гусеницы, переползают с ветки на ветку. Соединившись иногда в небольшие общества, эти странные существа медленно передвигаются по сучьям деревьев. Питаются ленивцы почками, молодыми побегами и плодами деревьев, а пьют только обильную в тропических странах росу, слизывая ее с листьев.
Едят и передвигаются они только в сумерки и ночью, днем же висят неподвижно и спят. При еде они передними ногами притягивают к себе ветви и обрывают с них листья или плоды. Говорят, что ленивцы иногда объедаются на деревьях, покрытых сочными листьями или плодами, а во время дождливого периода спускаются с деревьев и пьют много воды. Однако, такое обжорство, как и продолжительные голодовки, не вредит животному. Когда ленивцы объедят дерево, на котором живут, они медленно лазают по его сучьям и стволу, отыскивая место, где ветви соседних деревьев соприкасаются с их деревом, и по такому воздушному мосту перебираются на новое местожительство.
На земле ленивцы беспомощны: они только перетаскивают свое тело волоком, зацепившись за что-нибудь ногой-крючком. Плавают же они, сверх ожидания, довольно сносно, двигаясь даже быстрее, чем при лазании. Ученые Бэте и Уоллес видели, как один ленивец переплыл реку шириной около трехсот метров.
У ленивца очень сильные ноги — животное может висеть на одной ноге и подтягиваться без всякого усилия. Оторвать ленивца от дерева трудно. Шомбург рассказывает, что трем крепким индейцам с трудом удалось снять ленивца с ветки после того, как ему связали веревкой передние ноги.
Редко, и то только вечером или ранним утром, удается услышать голос ленивца. Он издает негромкие жалобные и резкие, то продолжительные, то короткие крики, которые звучат, как часто повторяемый звук «и». Так же кричит ленивец, если его потревожат. Днем можно слышать только его вздохи. Находясь же на земле, он не кричит даже тогда, когда его дразнят.
Самка ленивца рождает одного детеныша. Новорожденный тотчас же прицепляется к спине матери, охватывая передними ногами ее шею.
Брэм держал у себя ленивца, который до этого времени прожил в Амстердамском зоологическом саду около девяти лет. Неволю он при хорошем уходе переносил легко и сделался ручным. Его кормили рисовой кашей и морковью.
Кипе, — так звали этого ленивца, — жил в специально приспособленной для него клетке и отзывался на свою кличку. Он знал время еды и, когда его звали, тотчас же подымался из сена, в котором спал, зарывшись с головой. Он схватывал передними лапами морковь, подносил ее ко рту и, постепенно обкусывая, подвигал все глубже в рот. Кипе очень любил сахар. Он взбирался довольно быстро по деревянным шестам и перекладинам вверх и открывал как можно шире рот, словно прося, чтобы туда бросили кусочек лакомства.
Охотнее всего ленивцы едят груши, яблоки, вишни и другие плоды. Одного ленивца в зоологическом саду кормили яйцами, сваренными вкрутую. Он чувствовал себя превосходно.
Ленивцы привыкают к служителям, которые ухаживают за ними, и не только идут на зов, но пытаются повиснуть на человеке, а при кормлении охотно взлезают людям на колени. Звери эти чистоплотны; подвесившись боком на передней и задней ногах, они другой парой ног чистят себя очень тщательно. Они чешут кожу в разных местах и расчесывают отдельно пряди волос, пропуская их между своими серповидными когтями.