Тюлени отличаются от нерпух тем, что совсем не имеют ушных раковин и не могут пользоваться при передвижении задними конечностями. Их короткие ласты покрыты такой же волосатой кожей, как и все тело. Шерсть тюленей состоит из грубых, довольно длинных волос; у некоторых видов есть слабо развитый подшерсток. Гораздо мягче и гуще шерсть у новорожденных тюленей, особенно у тех видов, детеныши которых долго не идут в воду.
Тюлени распространены больше чем другие ластоногие. Они населяют не только океаны и внутренние моря, но и некоторые озера. Они живут во всех широтах, но особенно многочисленны в холодном поясе, за северным полярным кругом. Тюлени не могут ходить, как нерпухи, а только ползают, попеременно опираясь то на грудь, то на заднюю часть туловища; задние ласты их только волочатся по земле. Плавают и ныряют они превосходно. Передними ластами тюлени работают, как рыба плавниками. Задние ласты они то сдвигают, то отбрасывают в стороны, подвигаясь вперед. С одинаковой быстротой и легкостью они плавают на брюхе, на спине и на боку. Тюлени прорезывают воду со скоростью хищной рыбы, быстро повертываясь назад и в стороны, и могут с полчаса стоять неподвижно в воде на одном месте. Во время игр они описывают круги, высоко выпрыгивают из воды, гоняются друг за другом, вертятся на одном месте и до того входят в азарт, что нередко дают возможность подкрасться охотнику и попадают на его гарпун. Тюлени могут опускаться под воду на значительную глубину и оставаться там семь — восемь минут.
«Тюлени, бывшие в неволе на моем попечении, — говорит Брэм, — обыкновенно не оставались под водой более пяти — шести минут, и то лишь в том случае, если спали. Тюлени действительно спят под водой, но не на глубоких местах. Сделав несколько ударов ластами, они поднимаются на поверхность воды, не открывая глаз, набирают воздух в легкие и опять опускаются на дно.
Через пять — шесть минут они снова поднимаются, выдыхают испорченный воздух и вдыхают запас свежего. Так они опят подолгу в воде, подымаясь и опускаясь, по-видимому, автоматически. Могут они спать и лежа на поверхности воды. Уоллес сделал очень верное, подтвержденное Броуном и проверенное мною, наблюдение, что тюлень нередко спит о правильными перерывами: поочередно три минуты спит и три минуты бодрствует. Если тюлени в большом количестве лежат на льдине или на берегу, то некоторые из них, обыкновенно самки, сторожат стадо и спят именно таким перемежающимся сном».
Зимой, когда в северных странах большие пространства моря замерзают, каждый тюлень проделывает для себя в молодом льду проруби — так называемые лунки или лазки — и всю зиму не дает им замерзнуть, постоянно лазая через них под лед в воду, чтобы ловить рыбу.
В неволе тюлени очень скоро делаются ручными, знают данную им кличку, выходят на зов из бассейнов и берут рыбу из рук своего огорожа.
На свободе самка весной рождает одного, редко двух детенышей. Мечет она их на каком-нибудь пустынном острове, на песчаных берегах, на скалах или на ледяных полях. Детеныши появляются на свет совершенно развитыми и покрытыми густым, нежным белым мехом. Они не плавают до тех пор, пока первый пушистый мех не заменится более коротким и грубым волосом. Это наступает скоро.
Однажды Бром приобрел и поместил в маленьком пруду самку, которая вскоре принесла одного детеныша. «Когда он сбросил свой шерстистый покров, — рассказывает знаменитый натуралист, — то стал совершенно похож на мать. Даже движения молодого животного были такими же, как движения взрослых: в воде он двигался так же искусно, на суше так же неловко. Казалось, что с первых часов своей жизни вне утробы матери он усвоил все привычки, свойственные тюленям, и вел себя, как настоящий старый тюлень: плавал на брюхе, на спине, нырял и укладывался лежать на суше. Мать относилась к нему нежно и заботливо и с первых дней его жизни играла с ним сначала в воде, потом на берегу. Оба они много раз катались по земле, причем мать первая начинала игру, звала его хриплым мычанием или слегка трогала передними ластами. Плавая, они время от времени оба одновременно выставляли головы из воды, так близко один от другого, что соприкасались мордами, как будто хотели поцеловаться. Мать всегда заставляла своего детеныша плыть впереди себя. Она следила за каждым его движением, слегка ударяла и направляла по тому пути, какой намечала; помогала ему, когда он хотел выйти на берег. По вечерам тюлененок с громким чавканьем сосал мать. Она ложилась на землю и ворчаньем подзывала его к себе. Подрастая, он уже сам от шести до десяти раз в день подползал к матери и требовал пищи. В воде он никогда не сосал, по крайней мере я этого ни разу не видел. Приблизительно через восемь дней после рождения он стал плавать и отдыхать на суше вполне самостоятельно, а на третьей неделе жизни стал вполне походить на взрослого тюленя, хотя еще и продолжал сосать мать».
На севере новорожденные тюлени 'позднее теряют свой пушистый мех и позднее начинают плавать, чем в более теплых странах. Детеныши вырастают быстро и вскоре начинают сами добывать пищу, но вначале, хотя и недолго, делают это под руководством матери. Молодые тюлени первое время не едят рыбы, питаются исключительно раками, креветками и моллюсками. Ловить и есть рыбу они начинают значительно позже.
На тюленей всюду усиленно охотятся не только местные жители, но и промышленные суда. На международном рынке в ходу, главным образом, шкуры и ворвань; но северные народы на местах используют всего тюленя вплоть до кишек. На севере, в Гренландии и на других полярных берегах, ценят непромокаемый мех и кожу тюленя, едят его мясо и кишки. Впрочем, последние имеют другое, более важное назначение. Вымытые и выглаженные, они употребляются вместо оконных стекол, а также идут на изготовление одежды. У эскимосов особенно ценится сшитая из тюленьих кишек верхняя одежда — она совершенно непромокаема. Кровь тюленя варят с морской водой и употребляют в пищу, как суп. Замороженная кровь считается лакомством, а сбитую после кипячения в комья и высушенную на солнце ее сохраняют на случай голодовки. Кости идут на выделку мелких орудий, сухожилья — на нитки. Все же главный доход местного населения составляют шкуры, ворвань и мясо тюленей.
Кроме человека, тюленей истребляют белые медведи и хищные киты — касатки. Как охотятся медведи, мы уже рассказывали.
Касатки преследуют тюленей в воде. Гонимые громадным хищником, тюлени выпрыгивают из воды, ныряют и всеми силами стараются как можно скорее доплыть до берега или до мелководья, где касатка не может проплыть. Страх тюленей перед касаткой так велик, что они нередко выскакивают на берег или отмели недалеко от людей.
Таков в общих чертах образ жизни обыкновенного тюленя, или нерпы. В основных чертах так же живут и все другие виды тюленей. Обыкновенный тюлень водится по всем северным берегам Атлантического и Тихого океанов, в значит, и в пределах СССР.