Уже самое название этого животного дает представление о его внешности. На шее дыбом стоит растрепанная грива, которую дикобраз может опускать и поднимать. Грива состоит из тонких, длинных, гибких щетинок частью белого, частью серого цвета, но всегда с белыми
кончиками. Спина дикобраза покрыта близко сидящими друг к другу гладкими и острыми иглами, достигающими 40 сантиметров в длину. На боках туловища, на плечах и на крестце иглы короче и не такие острые, как на спине.
Между иглами растут щетинистые волосы. Все иглы у корня и на концах белые, а посредине — в темно коричневых кольцах. Дикобраз может их произвольно поднимать и опускать. Нижняя сторона его тела покрыта волосами темно-бурого цвета.
В настоящее время эти колючие животные встречаются вдоль берегов Средиземного моря, в Северной Африке — в Алжире, Триполи и Тунисе до Сенегамбии и Судана, а в Европе— в Италии, Сицилии и Греции. У нас дикобразы нередки в Закавказье, вблизи Ленкорани, и на юге Туркмении.
Дикобраз — довольно крупное животное; весит до 15 килограммов. Живет он уединенно. Днем он спит в длинной норе, которую сам выкапывает в земле, а ночью выходит отыскивать пищу. Питается травами, корой и листьями деревьев, корнями и плодами всевозможных растений. Кормится также на полях, поедая там различные культурные растения, и особенно сильно повреждает бахчи — посевы арбузов и дынь. Откусив часть растения, дикобраз схватывает кусок передними лапами и держит его так все время, пока ест. Движения его неуклюжи, но роет он очень ловко, хотя зарывается в землю довольно медленно. Зимой он проводит в норе гораздо больше времени, чем летом, и опит там по целым дням, но в настоящую спячку не впадает. «Если неожиданно захватить дикобраза вне его норы,— говорит Брэм, — он грозно выпрямляет голову, топорщит иглы и гремит ими, ударяя друг о друга. Особенно шумят полые иглы хвоста, которым он время от времени трясет. Иглы держатся в теле некрепко, и, когда дикобраз трясет ими слишком энергично, некоторые из них выпадают. При сильном раздражении дикобраз бьет ногами о землю, а если схватить его, то он издает глухое ворчание, похожее на хрюканье свиньи. Однако, несмотря на грозные позы, дикобраз никогда не нападает и не кусается. Он только защищается, и единственной защитой ему служат иглы. При большой опасности дикобраз свертывается, как еж». Свернутого в клубок дикобраза трудно взять — иглы хорошо защищают его, нанося хищникам опасные раны. Если иглы воткнутся врагу в пасть или в глотку, это грозит ему смертью. Раненные иглами лапы зверей воспаляются. У собак, например, раны долго кровоточат и гноятся. Это тянется иногда неделями. Для человека раны от игл дикобраза тоже опасны. Они вызывают воспаления и опухоли, а ранения вблизи суставов затрудняют движения. Это наводит на мысль о том, что раны от игл дикобраза, быть может, отравляются маслянистыми выделениями кожи, которые скопляются на поверхности игл.
У дикобраза сильно развито обоняние; зрение и слух слабые. Особой плодовитостью эти животные не отличаются. Самка дикобраза мечет двух или трех детенышей. Малыши рождаются с открытыми глазами. Тело их бывает покрыто короткими, мягкими и плотно прилегающими иглами, которые быстро растут и твердеют. С матерью детеныши остаются до того времени, пока не научатся сами добывать себе пищу.
Неволю дикобразы переносят хорошо. В Италии даже существуют профессионалы дикобразники, которые возят прирученных животных по деревням и показывают их за деньги. При хорошем уходе дикобразы выживают в неволе восемь, десять и даже восемнадцать лет. Они привязываются к хозяину, бегают за ним, как собаки, и приходят на зов. Кормят дикобраза в неволе морковью, картофелем, салатом, капустой и другими растениями, но охотнее всего он ест плоды. Он может обходиться без воды, если ест сочную пищу. При сухой пище пьет, хотя и нечасто.
Держать дикобраза в комнатах невозможно. Он бегает повсюду и невольно ранит своими иглами. Кроме того, он грызет ножки столов и стульев, двери, шкафы и другие деревянные вещи. В зоологических садах для дикобразов обычно строят каменную пещеру, а перед ней делают мостовую, окруженную решеткой. Обыкновенную клетку дикобраз скоро прогрызает, даже в том случае, если она обложена внутри жестью. Зубы дикобраза настолько сильны и крепки, что он может перегрызть даже толстую проволоку.
Днем дикобраз спит в своей пещере, вечером же выходит наружу, бренчит иглами и ворчит, требуя пищи. Он легко привыкает есть из рук и ловко берет пищу передними лапами. Если пища завернута в бумагу или тряпку, он умеет развернуть и отыскать ее. Разгрызает орехи и осторожно берет кусочки сахара.
Иглы дикобраза находят самое разнообразное применение: из них делают ручки для перьев, украшения и красивые безделушки; в некоторых местностях его мясо едят. Поэтому на родине дикобраза за ним усердно охотятся.